но я не обернулась, не имея никаких сил на игры и притворство в данный момент.

- Что с покушением? – тихо спросил магистр Берион.

Старый маг не отходил от меня даже после того, как целитель опоил успокаивающим зельем, напрочь лишившим меня сил рыдать.

- Ничего, -мрачно ответил герцог. – Совершенно ничего. Императорские дознаватели совершили ошибку в своем прогнозе.

- Обыскали весь город? - задал следующий вопрос Берион.

- Были подозрения в отношении заброшенной лекарни на улице Осенних Листьев, но там никаких следов. Вообще. Я бы сказал, что это подозрительно, но подозрения без доказательств бессмысленны. Заклинатели устроили западню, но скрылись прежде, чем мы вступили в противостояние. Эльтериан…

- Выдохни, -насмешливо порекомендовал магистр.

- Шастал по всему городу без охраны, в надежде, что на него хоть кто-нибудь уже совершит покушение. Но идиотов не нашлось.

- Значит, возвращаемся, - решил магистр Берион. - Вину возложим на прогноз дознавателей. Доказательств содействия жителей Суассона Заклинателям не обнаружено. Повторно - ошибка прогнозистов. Принц, конечно, планировал вернуться с триумфом, но будем откровенны – если сдохнет, я страдать не буду.

Герцог ответил усмешкой.

И задал вопрос, который я не желала слышать:

- Как Асьен? В чем была причина истерики?

- Ты не поверишь, - судя по скрипу стула, магистр поднялся, - у вас с ней действительно много общего – ей тоже изменения в ее внешности не понравились.

- Эльтериан перешел черту, - процедил герцог.

- Я рад, что ты это понял, - и магистр Берион вышел, не сказав мне ни слова на прощание.

К сожалению, лорд Каенар изменил себе, и впервые за эти дни заговорил со мной:

- Мне очень жаль, - стало его первыми словами. - Но красота, Асьен, для беззащитных и не имеющих покровителей девушек, становится приговором. Хорошенькое личико - уже угроза, а ты отныне обладаешь идеальной внешностью, соперниц тебе не будет даже в столице. На первое время магистр Берион с радостью приютит тебя в своем поместье, или же ты можешь сохранить должность и оставаться при мне. Твоя новая внешность привлекает меня куда меньше истинной, таким образом о собственной безопасности переживать тебе более нет смысла. Я не тороплю. Обдумай все и прими решение. Дивной ночи, Асьен.

И он ушел, осторожно прикрыв дверь.

Утерев слезы, я села.

Магические часы показывали время – половина третьего ночи, число – шестнадцатое срединного месяца лета 1865 года. Покушения не произошло! Гродари Армель остался жив и вернулся в столицу. Все прочие Заклинатели покинули Суассон с помощью жителей города и эти действия остались тайной для магов. Между близкими друзьями наследным принцем Эльтерианом и герцогом Каенаром пролегла трещина. А значит, даже несмотря на случившееся со мной – судьба уже начала меняться.

И предложение герцога было довольно щедрым – возможность проживать в неприступном поместье магистра Бериона прежнюю меня бы более чем устроила, но сейчас… Лишь чудом удалось спасти Заклинателей и Суассон. Отступить, уйти в тень, спрятаться и думать лишь о себе я, конечно, могла, но уже было известно, что в этом случае произойдет дальше…

Залитый кровью дворец императора, жестоко убитые члены императорской семьи, горящая в незатухающих пожарах империя, задыхающийся залитый кровью и слезами Небесный Город…

Нет, я не буду прятаться в поместье магистра Бериона.

Я останусь рядом с герцогом Каенаром. Я буду рядом столько, сколько смогу, как бы тяжело мне не было. Я выдержу все, но этих двоих я остановлю, чего бы мне это ни стоило.

***

Путешествие в столицу я помнила до сих пор в самых ярких деталях. Дикий детский восторг носящейся по палубе меня, огромное синее небо, пролетающие мимо магические крылатые птицы, курсирующие меж облаками в стремлении обеспечить безопасность высоких гостей провинции, и нежные объятия Эльтериана, казавшегося мне тогда самым добрым, самым светлым, самым лучшим юношей на свете… Как быстро сказка обернулась кошмаром.

- Ну и запашок, - произнес кто-то из поваров.

Я насторожилась.

- Рыбу слуги принца принесли… - напряженным шепотом сообщил кто-то из работников кухни.

Я обернулась.

От той наивной носящейся в розовом полном оборок и кружев платье девочки, не осталось ничего. На мне было строгое черное платье, с золотой отделкой пуговок на кофте, перчатках, вороте под самой шеей. И на маске, скрывающей мое лицо. Выбор цветов герцога был сознательным – я открыто демонстрировала принадлежность к людям его светлости.

- Запах у рыбы? - мой вопрос прозвучал тихо, но он перекрыл грохот моторного отсека. - Надеюсь, каждый из вас здесь осознает последствия любого… неверного решения.

Повара переглянулись. И в мусорный отсек отправилась вся «подаренная его высочеством рыба», следом сыр с плесенью, которая не имела ничего общего с той плесенью, что считается придающей благородный вкус сырам. Последней каплей стала выброшенная ветчина.

Эльтериан в стремлении создать мне неприятности становился все изощреннее.

Пройдя через всю кухню, я весьма критически осмотрела поднос с приготовленными закусками. По возвращению в столицу герцога и принца ожидал сам император. Насколько я помнила, десять лет назад лорд Каенар не смог посетить аудиенцию, чем вызвал сильное неудовольствие при дворе. Неужели дело не во мне, а плести интриги принц начал уже тогда?

- Переложить на противень и заложить в печь! - безапелляционно приказала я.

И стащив перчатки, отправилась к холодильным камерам.

Насколько я помнила, в дальнейшем, когда герцогу были выдвинуты обвинения, этот случай с пропущенной аудиенцией Каенару припомнили. Что ж, великолепный ход, ваше высочество, вы всегда умели просчитывать наперед. И я приложу все усилия, чтобы так же постигнуть эту науку.

- Мисс, куда же такими красивыми пальчиками за столь увесистый нож? – главный повар оказался рядом так быстро. - Скажите, что сделать и я все…

- Два шага назад! - повелительным тоном приказала я.

И вспомнив, что магистр Берион так же не сумел в тот день посетить императора, обратила самое пристальное внимание на содержание холодильника.

***

Когда я, заложив руки за спину, шествовала вслед за официантом, толкавшим тележку с завтраком для его светлости и магистра, возле лестницы, ведущей на верхнюю палубу, увидела принца. Его высочество стоял в тени, необычно в темном костюме, золотые волосы казались сделанными из чистого золота, а вот светло-голубые глаза от чего-то совершенно не сочетались с имеющейся внешностью, словно делая отпрыска императорской семьи блеклой