– Крылья у людо… железнокрылых… не железные. Это серое оперение. Прямо сейчас, глядя на многоуважаемого командующего Цу, мы можем в который раз в этом убедиться, даже потыкать его пальцем, но не будем. Здравствуйте, командующий.

– Мое почтение, королевна, – прохрипели ей в ответ.

Командующий – высокий, плечистый, но весь какой-то угловатый – полетел рядом, сверкая и гремя доспехами. Лусиль, внутренне взбешённая, продолжала приветливо улыбаться. Влади раздражение скрывал чуть хуже: он сильнее выпрямил и без того прямую спину и поджал губы. Ему-то почтения не выразили, да и не спешили.

– Не будет ли поручений, королевна? И…

За «и» последовало промедление, дерзкое по любым церемониалам. Но Влади, не поддавшись, только снисходительно хмыкнул и отвёл за ухо белую прядь.

– И королевич, – наконец напомнил он не поворачиваясь. – Так называются птенцы коронованных особ. Подзабыли?

Его ответ явно оценили. Хорошо или плохо, но оценили: железнокрылый наконец склонил голову, изображая ленивое подобие вассального поклона.

– О нет, что вы, нисколько. У меня отличная память.

Он всё ещё смотрел только на Лусиль. Она отлично это ощущала.

Командующему Цу было по виду около сорока. Его смуглая кожа отливала золотом; золотистыми были и глаза с длинными искривлёнными зрачками, неизменными для племени, ютившегося в княжестве Гнездорн, в северных горах Вестримонской долины. Глаза и крылья, а ещё жёсткие тёмные волосы более всего выделяли этих существ. Свирепостью они не уступали своей богине – краснопёрой Камэш, Деве-Птице с лицом праведницы и когтями, способными вырвать позвоночник. Дева глядела с нагрудников и плащей воинов Гнездорна; её именем они проливали кровь. И хотя большинство «сказок о людоедах» являлись лишь сказками, Лусиль было жутко находиться с жителями Гнездорна бок о бок. Зато сражались они умело – за это Сивиллус и многие Луноликие до него привечали железнокрылых.

«Ну вот и шёл бы отец сам в поход, и целовался бы с этим типом, и всё было бы славно!» На этой раздражённой мысли Лусиль окончательно собралась и покачала головой.

– Ничего не нужно. Разве что как обычно. Следите, чтобы ваши никого не съели.

Она грубила сознательно. Она часто грубила Цу, а он всё пропускал мимо ушей. Как бы мерзко ни было общение с ним, осознание того, что это свирепое существо не смеет ей возразить, и даже не потому, что она королевна и главнокомандующая, – льстило. Вот и сейчас командующий безмятежно улыбнулся уголком узкого сухого рта. Улыбка у него была даже приятная: хоть без оскала.

– Мы не голодны. Настоящей крови пока не пролилось, остальная пресна.

– Вот и славно. А это хотите? – Лусиль ловко сунула ему в рот виноградину, в этот раз быстро: чтобы, не дай бог, не попытался откусить или, того хуже, поцеловать пальцы. – А теперь извините, командующий, я крайне занята беседой с моим возлюбленным супругом.

Ей показалось, она услышала, как на последних словах мелкие острые зубы командующего впились в виноградную кожицу. Но заговорил Цу ровно:

– Благодарю вас.

– О, не стоит.

– Моя жена вообще очень щедра, – впервые подал голос Влади.

На него ожидаемо не взглянули. Лусиль продолжала стоически терпеть золото этих птичьих глаз. Ну что ещё надо проклятому…

– А не хотите ли посмотреть на свою великую армию сверху, королевна? – наконец предложил Цу. – Я смог бы поднять вас к небу, если только захотите.

Поднять к небу. Как многозначительно. Лусиль заметила, что Влади слегка дёрнулся, но сама даже не повела бровью, а лишь сунула в руку командующему целую гроздь винограда.

– Поешьте-ка лучше ягодок. Я вынуждена повторить: у меня предостаточно дел. И ещё я побаиваюсь высоты. Да и птиц. Да и вас, что скрывать.

Командующий учтиво рассмеялся. Горящие глаза его остались прохладными.

– Как угодно. Шлите за мной, если от меня или воинов что-то потребуется.

– Непременно.

Особенно тяжело и мощно махнув крыльями, Цу взмыл в небо. Лусиль проводила его взглядом и повернулась к Влади.

– Молодец, – тихо сказала она и, протянув руку, погладила его скулу. – Ты будущий король, тебе и не таких придётся терпеть. Пусть ухлёстывает. Вернее будет.

– А если выкрадет тебя и улетит?

Лусиль ухмыльнулась и, отстранившись, запустила руку под воротник. Из брони на ней были сейчас только нагрудник и наплечники, так что она без труда извлекла на свет лунницу на плотном кожаном шнурке. Вся внутренняя поверхность и кончики были заточены как нож.

– Пусть рискнёт. Воткну ему это в глотку, а когда упадёт, сама уж постараюсь шлёпнуться сверху. Да и вряд ли, Влади. Это всё ерунда. Главное, чтобы ты не ревновал.

– К птице? – усмехнулся он. – К людоеду?

– Ещё раз повторим друг другу все заблуждения об их народе?

– А что если он ещё раз прилетит? – серьёзно уточнил королевич. – Вспомнишь…

Оба рассмеялись. Лусиль протянула Влади ещё виноградину и села прямо, с удовольствием подставляя лицо тёплому ветру. Судя по карте, вскоре с теплом предстояло попрощаться. Оставалось только насладиться последними каплями.

Она радовалась, что поход наконец продолжился. Остановка в Анкленне – гостеприимном и сразу сдавшемся городе – по мнению Лусиль, затянулась. Командующие оправдали её необходимостью восстановить силы и последними вестями: судя по перехваченному письму, со свежими частями у Дома Солнца не ладилось, людей не хватало, взять их было неоткуда. Столицу защищали только порядком уставшие, потрёпанные полки Хинсдро, едва спасшиеся в последних битвах. Это значило, что можно не спешить. Лусиль же, напротив, поспешить хотела и уже не раз ссорилась с командующими, многие из которых погрязли в пьянстве, обжорстве и лени. Её очень тревожил их излишне самонадеянный настрой.

– А всегда бы так, – вдруг снова заговорил Влади задумчиво.

Лусиль с интересом повернулась к нему.

– Что именно?

– Открытые ворота. Ягоды. И смотрели люди на тебя как…

– Мечтай, – буркнула Лусиль.

Поход не был лёгким и ровным, лишь казался таким в эту мирную, напитанную солнцем и свободой минуту. На деле Острара напоминала те диковинные пески, которые, по рассказам путешественников, стелились за государствами Шёлковых земель: вот ты идёшь по надёжной поверхности, а вот уже провалился по колено в раскалённое месиво, вот по пояс, по грудь – и нет тебя. Так и тут: один город встречал хлебом и вином, а другой, расположенный в паре часов езды, обрушивал снаряды, пылающие стрелы, кипящую смолу – чем располагал. Почти невозможно было предсказать, где упадут ниц, а где будут драться до последней крови. И, к слову, Лусиль скорее нравилась такая непредсказуемость, чем нет.

– Влади, – назидательно подняла палец она, – я бы разочаровалась, если бы все они были такими глупыми.