– Значит, они прямо живут в виртуальном пространстве? То есть… как это вообще выглядит? Как компьютерная игра?

– Да нет, как обычная жизнь. Только вместо паспорта – профайл в сети, вместо социального статуса – цифры рейтинга, а вместо реальных достижений – грамотно продуманный образ. Мы такие общества называем антиутопичными, но, честно говоря, я впервые вижу настолько интересную планету. Остальные как-то попроще выстроили свой локальный ад.

Лес заканчивался, и в один момент я поняла, что мы приближаемся к чему-то типа дороги. Здешний материал отличался от привычного асфальта. Ноги пружинили, когда я ступала на черную матовую поверхность. А еще она была очень чистой, неестественно чистой. Даже если дорогой не пользовались вообще, неужели на нее не оседала пыль? Для эксперимента я сбегала к обочине, набрала горсть земли и посыпала на краешек дорожного полотна. В считаные секунды грязь исчезла, будто впитавшись в материал.

– У меня есть бизнес-план. Берем формулу этого вещества. Летим на Землю и продаем его дорожникам. Будем жить на вилле у моря и питаться свежайшими мидиями в шампанском.

– Ты бы хотела жить со мной у моря? – с ехидненькой усмешкой спросил Александр.

– Я бы хотела питаться мидиями в шампанском и продавать дороги. Но так как теперь привязана к тебе намертво и вместо мидий без тебя буду уныло жевать жаропонижающее, то так и быть, выделю тебе чердак.

– Какая добрая и заботливая девушка. Заберем эту корону с собой. Будешь носить ее во дворце, чтобы все заранее знали, кого надо бояться.

– Она отлично гармонирует с твоими шипами.

Которые он, кстати, закрыл длинными рукавами куртки. Надо думать, местные жители пришли бы в ужас, увидь такое украшение. Интересно, если бы Александр покрасовался с голым торсом и шипами, его рейтинг упал бы или наоборот – поднялся?

– О чем думаешь?

Мне стало стыдно, и я покраснела.

– Да так. Об охотнике. О папе. О том, что хоть я и надеюсь, что он одумается, наверное, счастливой семьи уже не получится.

– Мы попробуем что-нибудь придумать. Я не могу обещать многого, но…

– Не обещай ничего, – грустно улыбнулась. – Я знаю, какое решение вы примете, как только ты вернешься. Раз не получилось выманить папу заложницей, то его проще убить. Меня тоже проще убить.

– Проще? – хмыкнул гад. – Да ты меня самого скоро в могилу сведешь!

Беззлобно переругиваясь, мы вошли в город, и разговор сам сошел на нет. Я еще никогда не была в настоящем инопланетном городе. Дикий мир мне увидеть удалось, а вот город… Я сплю? Или нахожусь на съемочной площадке голливудского блокбастера? Все вокруг такое… необычное и в то же время обычное.

Причудливые, мягкие и округлые формы домов. Никаких лестниц, только платформы, наподобие лифтов спускающие на землю жителей верхних этажей. Черные дороги, блуждающие огни вместо привычных фонарей, вкопанных в землю. Платформы побольше, на колесах – для передвижений по дорогам. А в небе, сверкая множеством профайлов, красуется «Шторм».

Здесь грозовое облако было намного ниже, чем в лесу. А еще светящиеся штуковины приобрели узнаваемый облик: они выглядели как карточки в соцсетях. Фотография и краткие сведения, десяток строчек – сухая констатация того факта, что человек вообще существует.

Александр украдкой извлек из внутреннего кармана куртки эмирт.

– Нам нужно ждать вон там. – Он указал на большое здание в форме перевернутой подковы. Мы остановились под основанием, там, где в тени нас не было видно любопытным зевакам на улице, и принялись ждать.

Пришлось признать, что оделись мы как нельзя подходяще. Здесь все щеголяли в похожих нарядах. Максимально строгие и лаконичные мужчины, словно нарочно подчеркивающие сексуальность обтягивающими куртками и поблескивающими в свете вспышек «Шторма» плащами. И раскрепощенные, одетые во все оттенки синего, черного и серого, женщины. Я бы без проблем слилась с толпой.

– Здесь явно обожают странные головные уборы, – хмыкнула я, когда мимо вальяжно прошла женщина в преклонном возрасте, на голове у которой красовалась чудная шляпка с кучей огромных черных кристаллов.

– Довольно стильно. Они обожают свою сеть. И одеваются в цвета шторма.

– А что они носят с собой?

Почти каждый из тех, кого мы видели, так или иначе что-то делал с шаром размером чуть побольше куриного яйца. Шар выглядел совершенно обычным, как какой-то магнит или стальной элемент подшипника. Но при более внимательном рассмотрении оказывалось, что он может проецировать какие-то картинки и надписи, раскладываться в разные фигуры и вообще был скорее гаджетом, чем игрушкой.

– Подозреваю, это – их связь с сетью.

– Верно, Ваше Высочество.

За нашими спинами вдруг раздался старческий голос, и мы обернулись. Александр спокойно, а я – подпрыгнув.

Ему было лет сто на вид: нашим связным оказался сухонький старичок в потертом черном плаще. Как он вообще держался на ногах, оставалось только удивляться. И радоваться, что порывы ветра были лишь имитацией, а то его тотчас бы унесло, как Элли с Тотошкой, в местный аналог Канзаса.

– Рад вас видеть, Ваше Высочество.

Так странно было видеть, как старик склоняется перед Александром. А я вот не кланялась…

– Как поживает ваша матушка?

– В полном здравии. Был удивлен, когда узнал, что здесь есть наши люди.

– О, – мечтательно улыбнулся старик, – это была высшая награда из рук императрицы. Я мечтал закончить свои дни в самом любимом из миров, которые изучал.

– И что здесь хорошего? – вырвалось у меня.

Чуть язык не прикусила. Вот кто меня учил ругать чужие мечты? А чужие миры?

– Этот мир, леди, жемчужина, чистейшая драгоценность в нутре отвратительного моллюска. Уникальный островок! Шанс, что мир станет таким, крайне мал. И в своей уникальности он прекрасен. Я уже не увижу, как над ним навсегда зайдет солнце, но первые вестники уже готовы. Пройдемся вдоль реки? Я вам кое-что покажу.

– По нашим следам идет охотник, – напомнил ему Александр. – И времени на прогулки почти нет.

– Нам нужно достать вам транспорт, – пояснил старик. – Ангар платформ в конце набережной.

Мы вышли из тени здания и спустя несколько минут увидели набережную. Я бы скорее назвала ее мостом, ибо к ней вело десятка три довольно крутых ступеней. На протяжении всего подъема Александр крепко держал меня за руку, потому что перила здесь, похоже, не уважали. А вот наш провожатый с удивительной для его возраста ловкостью поднимался наверх.

– Сейчас вы увидите зрелище, которого не найти в привычных развитых мирах, – с удовольствием произнес он.

Я сначала не поняла, что это значит, но когда ступила на уже знакомую черную поверхность набережной-моста, ахнула.