Забавное зрелище: часть нее, та, что носит корону, будет в ярости из-за вопиющего нарушения закона, а вторая, вечно обеспокоенная мать, с облегчением выдохнет от того, что они вернулись домой живыми и невредимыми.

Но это будет потом. Сначала надо вернуться.

– И что теперь? – спросила Брилл, когда корабль сел.

Внешние динамики транслировали только шум дождя, далекие раскаты грома и мерное гудение маскировочного щита.

– Охотник сел в нескольких десятках километров от нас, – ответил Александр. – Пока не кончится дождь, будем осваиваться и думать, как быть. У него есть одно важное преимущество: он должен нас убить любым способом. Но и у нас есть преимущество: знание. Я свяжусь с Канопусом и выясню все, что они знают об этой планете. Поэтому сделай вот что…

Он взял управление ее креслом и чуть отодвинул Бриллиану, чтобы она не попала в кадр голографической связи. Сам не знал, почему так сделал, просто вдруг не захотелось, чтобы император или императрица ее увидели. Что-то не очень поддающееся пониманию разумом, собственническое. Вот именно сейчас, именно в этот момент Брилли принадлежит только ему.

Перед ней появился экран, чуть поменьше того, за которым сидел он.

– Развлекайся, пока я занят. Почитай книжки или попрактикуйся в языке, посмотри что-нибудь, ладно?

Она рассеянно кивнула и тотчас увлеклась новой игрушкой. Мгновенно переключалась, с интересом исследовала новый окружающий мир. Удивительное создание.

Он настроил систему связи на Канопус и стал ждать. Хорошо бы защита, которую он организовал на корабле, сработала и охотник не смог переключить управление. Это был бы самый отвратительный вариант из всех возможных. Тогда придется сматываться с корабля, а выживать во враждебном диком мире… он бы с удовольствием убил того, кто перед началом миссии пытался сказать, что это простое задание.

Умиротворяющий грозовой пейзаж. Космос, пугающий и одновременно восхищающий тишиной. Александру нравилось, как в один момент сотни световых лет пространства оживают, наполняются родными и знакомыми голосами. Как теплое прикосновение в холодной темноте.

– Кто это? – вдруг раздался заинтересованный тихий голос Брилли.

Она повернула к нему экран, и сердце пропустило удар – мерзкое в своей слабости чувство. С экрана, улыбаясь, смотрела Селла. Точно такая, какой ее запомнили прежде, чем похоронить.

– Одна из многих, – с трудом произнес он, потому что горло вдруг сдавила невидимая рука. – Из мертвых. Никто.

– Красивая. А почему она умерла?

Да что ж она его без ножа-то режет?

– Задавала много вопросов, – не выдержал мужчина.

Потом, конечно, пожалел, потому что к Брилли вернулся ее настороженный и даже немного испуганный взгляд. Шаг вперед и сразу назад, на исходную позицию.

Ее Величество словно ждала Александра – тотчас откликнулась, несмотря на то что Канопус уже давно спал. А еще Ее величество сразу же, без предисловий, выдала нечто неожиданное:

– Александр, мне все это надоело. Пора уже действовать.

– Что, мне заняться внуками для вас прямо сейчас?

Бриллиана – до чего ж забавная девица – встрепенулась и с подозрением на него посмотрела. Ну да, в определенной логике ей не откажешь, с кем еще тут делать детей, если они вдвоем?

– Смешно. Но я говорю о твоем задании. Мне не нравится план, который предполагает три прыжка и твоего информатора.

– Вообще-то план изменился.

– Это мне тем более не нравится. Я пошлю за вами группу, встретитесь с ней и прыгнете до Канопуса в составе эскадры. Пусть попробуют напасть на мой флот, на такое даже внешние границы не пойдут.

– А Кноринг?

– Нам хватит того, что у нас уже есть.

Вряд ли она в это верила, но выбор свой сделала – дети дороже. И можно быть уверенным, император всецело поддержит это решение. Вот только Александр-то понимает, чем может кончиться появление ИИ у внешних границ.

– Надо привезти Бриллиану сюда. Что там у тебя за план?

Коротко пришлось рассказать о встрече с охотником и вынужденной посадке. По мере рассказа лицо матери мрачнело.

– До конца шторма мы не успеем.

– Да справимся, – отмахнулся Александр. – Но мне надо информацию. Все, что вы знаете об этой планете, какое здесь общество, оружие, карта, порядки и так далее. Как можно быстрее, потому что скоро будет жарко.

– Ладно. Информацию я тебе пришлю, и сделаем так. Вы не будете ждать конца шторма, пойдете и найдете нашего человека. Он даст вам наводку на чистый корабль. Ваш охотник следил еще с первого прыжка за кораблем и теперь не отстанет, а на такой махине маяк не найти. Поэтому возьмете чистый корабль и на нем встретитесь с эскадрой там, где я скажу.

– Я думал, на этой планете нет никого из наших.

Императрица поморщилась.

– Ну… неофициально я, возможно, могла разрешить кому-то очень увлеченному наукой изучать уникальное общество с антиутопичным вектором развития.

– Ни фаргха не понял, – признался он.

– Сейчас прочитаешь и поймешь. Будьте там осторожны. Постарайтесь все же не вступать в противостояние, а улизнуть. Я знаю, что ты не любишь бегать от драки, но, во-первых, с тобой невеста, а во-вторых, драка эта не выглядит честной. Мы договорились?

– Я не невеста! – возмутилась Брилли.

Императрица улыбнулась.

– Берегите его, мисс Кноринг, у дгнарнов в крови находить себе неприятности. Отправляю тебе информацию. Свяжусь с нашим человеком, и он назначит встречу. Удачи, и скоро увидимся.

Он чувствовал, что Бриллиана совсем не занята компьютером, а внимательно смотрит на него.

– Твоя мама считает, что я твоя невеста?

– Ты ей понравишься.

– Я тебя обидела, да? – вдруг грустно, почти со слезами в голосе спросила девчонка. – Я не хотела лезть в фотографии. Просто случайно нашла.

И как ей это удается? Случайно выжила после татуировки. Случайно поселилась в его мыслях. Случайно раскопала прошлое. Сплошная леди случайность.

– Это Селла. Моя невеста… бывшая невеста.

– Извини. Я не знала, что она умерла.

– Я сделал ей татуировку. И она не выдержала, не справилась. Умерла через два дня.

– Мне жаль.

– Я не думал, что на тебя это подействует. Сначала хотел припугнуть Брайана, а потом просто разозлился.

Брилли не переставала его удивлять. Она легко, словно не пережила совсем недавно тяжелую посадку, поднялась и села прямо на пол у его кресла.

– Я не злюсь, – тихо сказала она, осторожно, кончиком указательного пальца погладив его по руке. – Просто не знаю, что мне делать. И что будет дальше.