Поэтому он любил разговаривать с отцом.

– Жизнь Бриллианы. Нас выследил охотник, он влез в местную систему и… это долго рассказывать. Брилл сейчас в местной тюрьме, но долго она не протянет, у нее ведь татуировка, и она еще работает. Не знаю, сколько еще она сможет вытерпеть. Забрать ее без шума я не смогу. Придется открыться местным, устроить заварушку и, скорее всего, дать толчок к апокалипсису. Потому что единственный способ ее вытащить – уничтожить их «Шторм».

Император долго молчал, обдумывая услышанное. Они оба знали, каким образом можно уничтожить «Шторм» в кратчайшие сроки. Вряд ли Кноринг мог предвидеть подобное решение, не говоря уже о его ручной стерве. Никому в здравом уме не придет в голову, что принц, наследник альянса, сын Паулины Виккерс и Аднара Фортема, способен уничтожить мир, чтобы спасти одну-единственную девушку.

Но он и впрямь не был положительным героем.

– Если это единственный способ – действуй, – наконец сказал император. – Забирай свою Брилл и лети на встречу с эскадрой. Пора заканчивать, миссия затянулась.

– Что ты скажешь маме?

– Что она в свое время была готова сделать то же самое. Я обычно не говорю такого. Да и не должен отец говорить это сыну. Но не думай о последствиях. Ты слишком много отдал вселенной, чтобы она забрала у тебя последнее. Нет гарантий, что уничтожение «Шторма» приведет к концу света. Вдруг это станет толчком для прогресса и однажды мы примем планету в альянс?

В этом Александр сомневался, но спорить не стал. Его накрыло облегчением от осознания, что отец поддерживает желание спасти Брилл. Понимает, как важно вытащить ее оттуда. Чем больше времени проходит, тем хуже ей будет становиться. Они звезды ведают, что в этой изнанке происходит. Даже в спокойной и комфортной обстановке без него Брилли будет медленно умирать, а в местном аду… ему понадобятся сутки, чтобы все приготовить, но, может статься, этих суток у них просто нет.

– Нужно ее найти. Более-менее точное местоположение, потому что увезти они могли куда угодно. Градвин сможет?

– Попробует. Но это время, сам понимаешь.

– Ладно. Главное ее найти и увезти, а дальше выходим как-нибудь. Что после? Где мы встречаемся с эскадрой?

– Я перешлю зашифрованные координаты. Если охотник на планете, то может перехватить наш разговор.

– Я сломал ей руку. Она пока занята.

– Она? Девушка?

Александр вздохнул.

– Потом расскажу, это длинная история. Кноринг не такой уж и дурак. Мы его недооценили.

– Значит, получишь координаты и по ним лети на точку встречи. Там выжидай сутки прежде, чем отправить маяк. И дальше полетите в сопровождении.

– Принял. Жду инфу о местонахождении Брилл и готовлюсь к заварушке. Не говори пока маме, что я планирую здесь устроить. Расстроится.

– Будьте осторожны. В желании спасти ее не жертвуй собственной жизнью.

– Ты-то пожертвовал бы.

На это Его Величеству оказалось нечего ответить. Сложно отговаривать от безрассудных поступков, когда сам наплевал на все правила и законы.

Никогда еще, ни к одному заданию, Александр не готовился так тщательно. Права на ошибку просто не было, он не сможет вернуться через время и переиграть операцию. Он либо вытащит Брилл, либо подведет ее. А ведь обещал, угощая с рук, что спасет в любой ситуации.

Значит, надо спасти.

Он бросил мрачный взгляд на коннектор, запертый в экранированном ящике. Пока он там, никто из местных стражей не сможет его увидеть или обнаружить. А когда он его достанет, то будет уже поздно и никому на планете не будет дела до незнакомца с отрицательным рейтингом.

Пока Градвин ищет Бриллиану, Александр сможет обнаружить две очень важные мишени. Центр «Шторма» и корабль охотницы. Ракеты, которыми вооружен корабль, смогут стереть с лица планеты обе точки. Начнется хаос, мир сойдет с ума. И по координатам Градвина он успеет найти Брилл раньше, чем случится что-то непоправимое. Надежда на это, по крайней мере, была.

* * *

Изнанка меня не испугала, я видела места и похуже. А вот одиночество… даже в космосе, среди холодной темноты и безжизненных мигающих звезд, я не чувствовала себя одинокой, а тут вдруг накрыло.

Папа далеко, на другой планете, да и не особо-то беспокоится, как там дочурка. Александр… наверное, он попытается меня спасти, но если поступит приказ вернуться, посмеет ли ослушаться? С одной стороны, мне казалось, что в гробу он видел все приказы, если они шли вразрез с его желаниями. С другой… он должен был увезти меня, чтобы папа сотрудничал. Папа отказался, так какой теперь смысл рисковать жизнью принца?

К счастью, я все же верила, что меня попробуют спасти, и благодаря этому держалась всю дорогу до изнанки.

Нас высадили на огромном пустыре, заваленном мусором. Вдалеке виднелись одноэтажные бетонные здания, с виду хлипкие и старые. Люди вокруг меня выглядели подавленными. Несколько девушек рыдали, то и дело бросаясь к бесстрастным стражам. Остальные вели себя спокойнее.

В сопровождении стражи мы дошли до ближайшей постройки и ввалились внутрь хаотичной растерянной толпой. Затем у каждого забрали коннектор, а один из стражей что-то проверял, тыкая во все подряд кнопки. У всех без исключения рейтинг был в светлой зоне.

Какой-то паноптикум, гротескное общество. На Земле сетевой рейтинг порой тоже много значил, он открывал многие двери. Но его отсутствие не убивало. Во всяком случае, адекватных людей.

Как будто я оказалась в неважно написанной книге, где автор создал мир таким нарочно. Неправильным, жестоким и карикатурным. А все для того, чтобы герои как следует пострадали. Интересно, у моего автора вообще хеппи-энд будет или я останусь здесь навечно?

Хотя навечно не получится. Пара дней, не больше.

Мои размышления прервал страж, подошедший и что-то произнесший. Я, естественно, не поняла ни слова и поэтому молча отдала ему коннектор. Взглянув на меня с подозрением, он принялся проверять рейтинг, а потом снова что-то сказал.

Ничего лучше, чем прикинуться глухой, мне в голову не пришло. Я показала пальцем на уши, потом на рот и сокрушенно покачала головой. Страж с подозрением (через шлем не было видно, но он характерно склонил голову) меня рассматривал. Затем махнул рукой.

Тех, кто уже отдал коннектор, куда-то уводили. Наконец и моя очередь подошла. На девчонку не стали тратить двоих стражников, поэтому к двери меня тащил один. Понимая, что сопротивляться бессмысленно, я послушно шла следом, хоть и немного не успевая за широким шагом.

Страшно. И не столько от неизвестности, сколько от невозможности превратить ее в известность. Я не понимала ни слов, ни надписей, ни указаний. Не могла спросить, что будет дальше. И не было никого, кто познакомит меня с этим миром.

Поэтому осталось только мечтать, что Александр все-таки отыщет способ меня найти. Нашел же на Земле… И хоть ему проще улететь, забыть как страшный сон неудавшуюся заложницу, вдруг у меня есть шанс, что за недолгое время я хоть немного ему понравилась?