— Ого, но ты, правда, это заслужил, — сказал я.

— Так-то! Когда я возвращался назад, стражи прикрывали меня и отдавали мне честь. Я знаю, что это был Хранитель Замка, глаза стражей предгорий горели синим светом, но всё-равно было очень приятно! Я тогда всё забыл, как бороться с ними, потому несколько из бойцов прикрывали мой отход, держа надо мной щиты. Убийцы чудищ продолжали сражаться. А я просто смотрел на всё со стороны, как всё здесь движется. Хранитель давал подсказки, куда идти.

Так мы травили байки и истории и сами не заметили, как оказались у распутья.

Наша небольшая группа двигалась, пока не повстречала путеводный камень на своем пути. Первый в нашем путешествии по рубежному тракту. Здесь была тройная развилка.

Арса, Тоцент и я прибыли к развилке у путеводного камня. Три охотника. Три убийцы чудовищ. Похоже, что все охотники и герои турнира просто проскакали это место, полагая его безопасным. Я же знал, что эту деревню стоит проверить.

— Пометок нет. Похоже, эту развилку оставили нам, идущим последними. Я вперед! Ну а вы, мальчики, не отставайте! — крикнула Арса, и вдарив под уздцы свою кобылку, поскакала дальше по Рубежному Тракту. Похоже, наше трио продлилось совсем не долго. Как я и говорил, мы — одиночки.

— А она красивая, — вдруг сказал Тоцент, — если бы довелась такая возможность, я бы ее спас, а потом еще раз, и еще, и так в разных позах. Чур я налево! Эй, охотник, берегись, я выбрал самый опасный путь, никогда не знаешь, кто тебя там ждет!

Он засмеялся и отвернул своего коня налево. Я усмехнулся — он реально поехал с инспекцией в местный бордель. Я решил не думать о тех ужасах, что могут поджидать коллегу в борделе — мое воображение охотников на чудовищ слишком богато для этого. Особенно сейчас. — "Кажется, я опять влюбился в этот девичий голос. Так, думай о деле…"

Мне оставался путь направо, и я знал, что хочу там проверить. Здесь недалеко от дороги есть деревня.

Глава 15: "Пелена Неведения"

Темное море бурлило и кипело в этом месте. Я шел по каменному полу замка, глухие шаги сменились эхом. Странные потусторонние звуки, словно ветер, или жидкость, или удары, раздавались ближе и дальше, звучали то с одной, то с другой стороны. Я не мог выделить что-то определенное. Слева неожиданно налетел порыв ветра, закачав мой зеленый кристалл. А потом ветер исчез, словно его здесь никогда и не было. Пришло ощущение тепла, словно я нахожусь под толщей магмы, обступившей меня со всех сторон. Только мои шаги отбивали медленный и спокойный ритм. Шаг. Шаг. Еще шаг.

Пол неожиданно закончился, пропав под густым ковром мха, начался лес. Запели птицы, они перелетали с ветки на ветку, а потом исчезали, снова скрывшись в пелене неведения. Подле ног раскинулся родник, по каменному дну которого шумела вода. Я шел дальше, подняв светильник чуть выше. Снова появился пол замка, я почувствовал, что начал ослабевать — зеленый кристалл требовал все новые порции жизненной силы, и постепенно они становились все больше. Я слышал, что древние обладатели этих камней учили специальные техники, которые позволяли ограничивать расход жизненной силы, и могли неделями ходить под пологом. Но орден считал это бессмысленным для его охотников — кристаллы после исчезновения полога использовались только для борьбы против зараженных и остылых. И потому этого навыка у меня не было. "Зато я отлично умею чистить рыбу", — подвинул монету Арсе в своих мыслях я, согласившись наконец с ней, что орден мог бы и получше готовить своих солдат.

Вот уже и голос хранителя зазвучал в моих мыслях:

— Хочешь знать почему мальчишек выставляют на мороз? Это для того, чтобы они ослабли, и с ними было просто установить связь мне. — ответил на свой же вопрос Хранитель Замка.

Впереди раздались удары когтей о каменный пол зала. А потом я увидел весьма неприглядных мелких существ.

— Прейды, даже мельче пероотля. — тут же раздался голос Хранителя Крепости в голове, а потом последовала пауза, после которой вокруг разлилось свечение. — Погоди, связь уходит, остановись.

Я замер.

— О-а! Ты это где полог неведения нашел. — с недоверием сказал Хранитель и спроецировал свою иллюзию рядом со мной. Она потрогала клубящуюся вокруг тьму, рассыпалась, собралась снова.

— Настоящая. Быть того не может! — неподдельно изумился Хранитель Крепости.

— Здесь Глубинный Ужас. — ответил я, указав пальцем вперед.

— Ты это от гномов таких слов нахватался? — засмеялся Хранитель Крепости. Впереди проступил расплывчатый силуэт вьющихся змей. Старичок, только взглянув вперед, закрыл глаза и загородил лицо рукой, словно иллюзия что-то могла видеть. Он сказал:

— Я не смогу тебе помочь. Сам выпутывайся, не касайся этой дряни… Стоит ему только установить связь со мной! Ох, что тогда будет! Дам тебе совет, возьми свой кристалл рукой, хоть какой-то шанс будет выжить. — Он начал морщиться. Впереди появилось еще одно наваждение созерцателя.

— Подожди, — сказал я, и Хранитель попробовал задержаться, его иллюзия задрожала от напряжения.

— Ай! Он здесь не один — не могу больше, — Хранитель схватился за голову двумя руками. Спереди подул ветер, и иллюзия развеялась, скрылись и наваждения злобоглазов впереди.

Я очень неохотно перехватил кристалл левой рукой и взялся прямо за него. Это был запрещенный орденский прием. Теперь кристалл жрал ненасытно, не имея никакой преграды между мной и им. Он, как губка, впитывал жизненные силы. Начало колоть безымянный палец, сердце и рука начали мерзнуть. Тихий шепот вернулся, только теперь он был другим. Если раньше он был только в моем воображении, то теперь он стал настоящим, то и дело раздаваясь то с одной, то с другой стороны. Вспышка света разогнала Полог Неведения, испепелив мелких Прайдов. Проявился и материализовался путь назад, он был тонкой дорожкой. Гул в голове нарастал. Впереди, в переливающейся тьме, я увидел два силуэта с едва тлеющим травянисто салатовым отсветом лучиной.

Я сделал шаг. Теперь они давались сложнее. Пелена неведения сопротивлялась, еще шаг сквозь мрак. Пелена попыталась сделать стену между нами, материализуясь, но она осыпалась, стоило ударить по ней. Из-за неё вырвался морозный горный ветер, попытавшийся сбить меня с ног. Приложив усилие, наконец, я ворвался в небольшой участок света. Две девушки сидели словно уснули. "Они обессилены. Как я их отсюда достану?" — кажется, в отчаянии я сказал это вслух. Кольнуло сердце. Кристалл сожрал всю кожу на ладони, но боли я не чувствовал. Свободной рукой я закрепил арбалет