– Мираж, – ответил на немой вопрос спутницы целитель, когда дома словно поднялись с места и отбежали на приличное расстояние. – Обычное дело в пустынях. И не сиди на солнце, обгоришь! Ты бледная как смерть!

– Не обгорю, – Мёрке показала Кренесу язык, – во мне кровь сильфы, забыл? Все быстро заживет.

– Лучше бы приберегла свою волшебную регенерацию для еще одного удара ножом. Не надейся, что в поселении тебя встретят радушнее, чем шайка Анимира, мир праху его. – Бывший аспирант воздел глаза к небу и прошептал что-то на незнакомом девушке наречии.

Она не разделяла опасений наставника. Напротив, ей овладело внезапное пьянящее чувство свободы и жизни. Жестокое солнце Сорплата не обжигало, а вдыхало сил, заполняло огромную зияющую дыру, оставленную Рихтэи и Сэймой после того, как те изничтожили в некромантке тьму.

– Натт, вернись в повозку, чокнутая ты трупоедка! – Льонт не успел ее остановить.

Мёрке скинула ботинки и спрыгнула с медлительной повозки с заметно уставшими лошадьми. Даже с постоянной поддержкой целителя животные переступали с трудом, страдая от жажды и жары.

Едва ступни коснулись раскаленной почвы, девушка взвизгнула и рассмеялась, а затем рванула вперед с такой скоростью, что Кренес заморгал часто, пытаясь сфокусироваться на убегающем силуэте. Люди так точно не бегают.

Натт прекрасно понимала свою глупость и импульсивность. Но ей вдруг стало наплевать. Волосы растрепались, и черная прядь змеей гналась за хозяйкой, а сама заклинательница, расставив руки в стороны, ловила солнечный свет. Больше! Больше тепла и огня! Она крутнулась на месте и помахала отставшему целителю.

Отчетливое шипение внизу заставило замереть. Натт затаила дыхание и медленно обернулась: около ног вился императорский серпент: золотой ободок вокруг белой головы, на спинке причудливые узоры, точно мантия. Заклинательница его хорошо знала. Слишком близкая дружба с ядологом Гостклифом Андом привела к тому, что студентка много читала и учила по этой специальности, пытаясь произвести впечатление на бывшего замдекана. Сейчас это казалось смешным и нелепым, но тогда она с нескрываемым интересом слушала рассказы преподавателя об одной из самых ядовитых змей в южной провинции, а может, во всем мире.

Секунда, и паралич достигнет сердца и легких. Быстрая и неотвратимая смерть. Кренес приедет уже к остывающему трупу. Хватит ли на такое магии сильфы в крови, и сколько ее еще осталось? Натт закусила губу.

Земля завибрировала под тяжестью приближающейся перегруженной повозки, и змея метнулась к голым ногам «врага», опасно раскрыв пасть с длинными иглами клыков. А затем случилось нечто, чего Натт никак не ожидала: огонь охватил рептилию с головы до хвоста, оставив после себя лишь горстку пепла, повторяющую изгибы серпента.

Девушка нервно заозиралась в поисках неожиданного спасителя, но вокруг не было никого, кто бы смог спалить опасную тварь. На всякий случай босой ногой затерла след, чтобы целитель ничего не заметил, и покорно забралась обратно в повозку.

Дурачиться резко перехотелось, а спустя полчаса начало саднить покрасневшую кожу.

– Мазь у меня в сумке во внутреннем кармашке. – Кренес закатил глаза, наблюдая за постанывающей спутницей. Он с трудом сдерживался, чтобы не позлорадствовать. – Бери ту, что с перечной мятой, и не жалей.

Через несколько минут из фургончика раздалось блаженное мычание.

– Ребенок. Какие же вы дети. Даже после стольких лет, – с улыбкой покачал головой мужчина.

* * *

В город въехали в полном молчании. Мёрке делала вид, что изучает собственные ногти, хотя на самом деле из-под влажной челки косилась на подступавшие со всех сторон бедные каменные домишки южан: хлипкие двери, маленькие окна, крохотные огородики с едва узнаваемыми чахлыми растениями в тени стен.

Заслышав повозку, народ высыпал на улицу поприветствовать гостя. Люди сонно терли глаза, очевидно, во время полуденной жары предпочитали отдыхать в прохладе своих жилищ.

Дети осаждали фургончик, висли на лошадях, лезли внутрь. Целителя хватали за рукава, и даже Натт перепало внимания, в нее тоже вцепились смуглые пальчики и принялись изучать. Крохотные носики принюхивались к незнакомке, но, к счастью, никто не признал в ней темную.

– Господин Льонт привез книжки? – Девушку пытали десятки пар карих глаз.

– Да, там много, – растерянно ответила, кивая внутрь фургона, где уже копошились дети.

– Ты рыжая! – Трехлетняя девчушка ткнула некромантку в лоб. – Огонек!

– Иссир, нехорошо показывать пальцами на… других. Вдруг обидится? – осек парень постарше и виновато посмотрел на чужачку, но в его взгляде тоже мелькало любопытство.

Только сейчас заклинательница поняла, как сильно отличается от смуглых светловолосых южан. Даже Кренес с его выгоревшими на солнце прядями и обветренным заросшим лицом выглядел не таким странным, как она. Натт вдруг стало смешно. Впервые на нее таращились не из-за проклятого дара, а из-за внешности.

– Рамид, – целитель обратился к юноше, тщетно пытавшемуся утихомирить Иссир, – покажи моей спутнице поселение, а заодно позови своего брата. Не вижу его среди присутствующих, у меня для него особый подарок.

– Господин Льонт…

– Кренес, – поправил парня бывший наставник.

– Он болен, Кренес, – понурил голову Рамид.

– Тогда чего же ты молчишь? Сейчас поставим на ноги. Симптомы?

– Не поставим. Его позвала Мьорке. Он уже не здесь.

Целитель побледнел и поднял взгляд на спутницу, а Натт лишь выдохнула:

– Мьорке?

– Одержимость, о которой я тебе говорил. Взглянешь на ребенка? – Он не мигая смотрел на бывшую некромантку.

– Но я же…

– Натт, взгляни на ребенка, я не верю, что наша с тобой встреча случайна. Рамид, отведи ее к брату.

Блондин кивнул и поманил девушку за собой. Больше всего она боялась не оправдать надежды, которая внезапно загорелась на лице южанина.

– Расскажи, кто такая Мьорке? – Натт пыталась отвлечься от собственных неприятных догадок и скользила взглядом по пустынным пыльным улицам.

– Птица из легенды. На юге ее зовут Мьорке, на севере – Мёрке, Мурке – на востоке.

– А на западе?

Рамид остановился и медленно повернулся к девушке.

– На запад ей нет дороги! Люди запада не кличут птицу ночи в свои земли, да она и сама не прилетит.

– Почему? – шепотом спросила некромантка, чувствуя, как по спине пробегает неприятный холодок.

– Там живет ее смерть. Белая птица. Седой демон.

* * *

– Вполне неплохо, – кивнул Синд, разглядывая сестру.

– Ты обманываешь. – Лер с тоской ощупала свои короткие пряди и потеребила массивную пряжку ремня на новеньких брюках.