class="p1">– Мадам Делия! Не ожидал вас здесь встретить, – не дал договорить бургомистру до боли знакомый и насмешливый голос. И только я знаю, каких усилий мне стоило неспешно обернуться и равнодушно проговорить:

– Мсье Николас? Удивительно, как тесен мир…

Глава 18

– Удивителен… но я верю в судьбу и в то, что она всегда приводит меня к желанному, – ласково улыбнулся мужчина, вдруг лукаво подмигнул, взглядом показав на ошеломлённого мсье Фрэнсиса, и насмешливо спросил, – мадам Делия, я вижу, вы прибыли вовремя или это не первый ваш визит в Торстон.

– Первый, мсье Николас, – улыбнулась в ответ, невольно поддавшись его обаянию.

– Вот как, хотя я не удивлён, – громогласно рассмеялся мсье Николас, как всегда, попирая все правила приличия, и заметив в моём взгляде немой вопрос, поспешил объяснить, – мсье Фрэнсис и пара особо ревностных старожилов Патермора любят вносить сумятицу в приглашении. Чтобы вновь прибывший в это болото, опоздав на совет, чувствовал себя неловко, проходя мимо пристальных и осуждающих взглядов уже присутствующих. И пока гость не пришёл в себя, можно потребовать сумму взноса больше положенной. Уже после бедолага осознаёт всю степень подлости, но поздно, взнос в размере двухлетних вкладов сделан добровольно…

– Мсье Николас! – тотчас возмущённо воскликнул бургомистр, его лицо побагровело, губы сжались в тонкую линию, а скрежет зубов, кажется, слышали даже старушки на диване.

– О, прошу вас, мсье Фрэнсис, всем это давно известно, – отмахнулся Николас, даже не взглянув на шумно выдохнувшего мужчину, – так как вам, мадам Делия, удалось не попасться на эту провокацию?

– Меня трудно застать врасплох, мсье Николас, вам ли это не знать, – с улыбкой ответила и поспешила поинтересоваться, – значит, вас вынудили переплатить?

– К сожалению, да, – горестно вздохнул мужчина, по-хозяйски подхватив меня под руку, и повёл к небольшому столу, вокруг которого собрались молодые и улыбчивые мужчины, на ходу проговорив, – мсье Фрэнсис, с остальными гостями мадам Делию познакомлю я.

– Уверена, бургомистр вас не выносит, – прошептала, с трудом сдерживая улыбку, но, признаться, появление Николаса хоть и выглядело весьма подозрительным, но он, будто глоток свежего воздуха, ворвался в это затхлое болото.

– Конечно, как и всех, кто прибыл в Патермор за последние два года двух лет. Мне и тем мсье не повезло приобрести землю всего полгода назад. Ту, что была никому не нужна, даже хлопок с брюквой на ней не вырастишь, и надо же было нам обнаружить там алмазы, – хохотнул мужчина, остановившись возле стола, – мадам Делия, позвольте представить вам мсье Лейн, Имон, Джаред и Вэнс, мы посещали одно наискучнейшее заведение и там открыли наш тайный клуб по борьбе со снобами.

– Ник, ты университет Асфард называешь скучным заведением?! – насмешливо вскинул бровь самый низкий из всех и, уже обращаясь ко мне, проговорил, – мадам Делия, Николас был лучшим студентом всего потока, но упорно в этом не признаётся. Как и ни словом не обмолвился, что знаком с такой очаровательной дамой.

– Вы очень любезны, мсье Имон, – произнесла, едва заметным кивком поприветствовав враз заговоривших друзей мсье Николаса, – значит, вы все приобрели один участок?

– Да, Джаред часто подбивает нас на разные авантюры, и теперь мы обязаны каждые два с половиной месяца отбывать наказание в этом захолустье, но иногда собираемся всей компанией. В этот раз инициатором совместной поездки был Вэнс, – объяснил мсье Имон, притворно печально вздохнув, – прощание с холостяцкой жизнью.

– Теперь я сомневаюсь, что сделал правильный выбор, – бархатным голосом протянул темноглазый брюнет с ямочкой на подбородке, – мадам Делия, это о вас судачат вот уже неделю все мужчины Патермора? Богатая, красивая и свободная дама, прибывшая в Акебалан?

– Хм… насчёт богатой я бы поспорила, свободная тоже под сомнением, а вот с красивой даже как-то обидно, до сегодняшнего дня считала себя прекрасной, – смеясь ответила, давно не ощущая такую лёгкость в общении, а давно забытое состояние беззаботности и бесшабашной юности кружило голову, – мой друг и помощник Глен подтвердит, что я чудо как хороша.

– Ник! Ты бездушный человек! Как ты мог скрывать такую девушку от своих друзей! – возмущённо воскликнул Имон, пихнув локтем пребывающего в прострации мсье Николаса.

– Поверь, я сам впервые вижу мадам Делию в таком настроении, обычно эта женщина холодна, язвительна и колюча, – парировал мужчина, но заметив мой убийственный взгляд, тут же добавил, – и да, эта леди пока несвободна, но я терпеливо жду.

– Знаете, мсье Николас, я тоже не могла предположить, что под маской назойливого, несносного и самовлюблённого сердцееда скрывается интересный собеседник.

– Оу! Мадам Делия, вы покорили нас! Этому мужчине ещё ни одна дама такое не высказывала! – рассмеялся Вэнс, с восхищением на меня посмотрев, – теперь я и правда сомневаюсь в своём выборе.

– Не стоит, уверена, та девушка, которой вы сделали предложение, самая прекрасная, добрая и любящая, – с улыбкой произнесла, тотчас вздрогнув от неожиданно громкого возгласа. Любопытный народ, как по мановению волшебной палочки, прекратил на нас глазеть и суетливо задвигался.

– Начало заседания, – объявил Имон, кивком показав на людской ручеёк, стекающийся к распахнутой настежь двухстворчатой двери, – идёмте. К сожалению, иногда необходимо присутствовать на таких сборищах, иначе как узнать новости этой округи? Да и хоть нас не особо привечают местные старожилы, все мы владельцы земли, которой аборигены делиться не желают.

Как и рассказывал мсье Николас, спустя десять минут, когда бургомистр вещал с импровизированной трибуны, вдоль рядов прошёл невысокий мужчина щуплого телосложения. И хотя он нёс себя гордо и степенно, всё же было заметно, что вновь прибывшему было неловко под пристальными взглядами уже собравшихся.

А вот бургомистр, мсье Бард и ещё двое мужчин, с которыми мне так и не удалось познакомиться, выглядели воодушевлёнными. И закончив отчёт о проделанной работе, они принялись рассказывать, как всё в Патерморе печально. Что необходимо восстановление водонапорной башни, а ещё отремонтировать здание школы. И возвести дома для тех, кто не может себе позволить купить участок и построить виллу, а ведь именно эти люди работают в лавках, доставляют нашу почту и убирают на улице мусор. И, конечно же, по отработанной схеме мсье Фрэнсис тотчас обратился к щуплому, взывая к его совести и непреодолимому желанию поучаствовать в благоустройстве лучшего города в Акебалане.

Мсье Николас, стоило бургомистру завести свою шарманку, взглядом: «Я тебе говорил», посмотрел на меня и довольно оскалился. Ну а я искренне порадовалась, что не попала в эту ловушку, хотя, признаться, была уверена, что такими речами меня им не разжалобить, да и брать с меня было нечего.

– Теперь бургомистр назначит дату очередного сборища и попросит всех внести ежемесячный взнос, – прошептал