Здесь царил полумрак, по стенам плясали тени от факелов. Лодка двигалась по воде с тихим шелестом. Влажная прохлада подбиралась все ближе, норовила проникнуть под ткань. А когда мы почти подплыли к воротам и те начали открываться, я торопливо закрыла глаза.

Лодка вплыла через распахнутые ворота и спустя какое-то время остановилась. Я замерла прислушиваясь. Какое-то время не происходило ничего. Ни новых запахов, ни звуков не добавилось. Где я очутилась — непонятно.

Интересно, почему, если так важно держать глаза закрытыми, нам не дали повязки? Может, дело именно в силе воли, чтобы удержаться без повязки?..

Всплеск, раздавшийся поблизости, заставил вздрогнуть. Я усиленно прислушалась, даже дыхание затаила. Еще один всплеск, еще. Ощущение чьего-то присутствия нарастало. Кажется, все ближе, ближе!

— Открой глаза, Виктория, открой глаза… — прошелестел незнакомый, совсем не похожий на человеческий голос.

— Кто вы?

Существо не отвечало, но, кажется, продолжало приближаться. А потом по ноге скользнуло что-то холодное, забираясь под подол. Я взвизгнула, вскочила на ноги. К счастью, лодка не покачнулась, даже не шелохнулась. Иначе я бы уже бултыхалась в воде. Вовремя опомнилась, заставила себя остановиться, не бросаться неведомо куда. Вверх по ноге устремилось нечто холодное и скользкое. Я снова подпрыгнула, попыталась его сбросить и с ужасом поняла, что это щупальце! Обе руки тут же оплела еще пара таких же щупалец. Совсем рядом зазвучало:

— Открой глаза, и все закончится. Открой глаза, тебе не будет страшно…

Стоп. Нас вряд ли хотят здесь угробить. Вряд ли это нечто утянет к себе и сожрет. В ухо щупальце тоже не заберется — слишком толстое. Оно вообще ничего мне не сделает — просто попугает в надежде заставить открыть глаза. Нужно успокоиться. Перестать беспорядочно дергаться, а то так даже при неподвижной лодке можно через бортик перевалиться и нырнуть. Для начала просто успокоиться. И подумать.

Но почему мой щит не подействовал?! Он ведь уже должен был появиться сам собой…

Мысленно уговаривая себя не паниковать и лишний раз не трепыхаться, я прислушалась к ощущениям. Вроде бы щупальца перестали продвижение вверх по рукам и ногам, будто бы тоже прислушивались или чего-то выжидали.

— Кто ты? — спросила я осторожно.

— Кто я?.. Я пленница этого замка, — зашипело неведомое создание. Страшно представить, как оно выглядит с этими щупальцами. — И ты тоже станешь пленницей, скрасишь мое одиночество. Открой глаза, красавица.

Всплеск воды, движение. Моего лица коснулось щупальце. Я подавила дрожь и лишь слегка повернула голову, чтобы не соприкасаться с этой мерзостью.

— Красавица… а хочешь посмотреть на меня? Хочешь? — прошипела тварь.

И тут в голове что-то щелкнуло. Помнится, было в мифологии одно создание, которому в глаза смотреть нельзя. Горгона Медуза, если ничего не путаю. Название такое, опять же, морское, на воду намекает. Шипение вот это. Только у нее вместо щупалец змеи были, но ведь легенды не обязательно должны быть правдивы во всем? Значит, если открою глаза, то вполне могу превратиться в камень и тоже стать пленницей этого места, как она и сказала. Ни в коем случае не открывать глаза. Она ничего мне не сделает.

— Открой глаза… открой… — шептала тварь, скользила рядом, плескалась. Я терпела. И пыталась призвать щит.

Лодка под ногами внезапно дрогнула. А потом ушла под воду. Я хотела закричать, но подавилась воздухом, так что даже не взвизгнула. И не покачнулась. Все произошло очень быстро. В одно мгновение я, продолжая стоять на лодке как вкопанная, оказалась по плечи в воде. По телу тут же заскользили многочисленные щупальца.

— Открой глаза, открой… все сразу закончится, обещаю… — шепот раздался над самым ухом, холодное дыхание коснулось кожи.

Я пыталась создать щит. Мысленно сосредоточившись, взывала к магии — безрезультатно. Наверное, если здесь есть магия, то и возможность ее блокировать тоже есть. А жаль. Только обрела защиту, и вот уже лишилась ее. По крайней мере, теперь знаю, что рассчитывать на нее было бы глупо.

Ну а сейчас… нужно просто выдержать. Ведь другие девушки справились, верно?

— Все, Виктория. Вы справились. Можете открывать глаза, — прозвучал голос Изанны. Но… как-то странно это было сказано, как будто издалека, сквозь вату. Прозвучало как-то искаженно.

— Изанна?

— Да, Виктория. Все хорошо. Открывайте глаза.

Стоп. Какое «открывайте»? Я ведь до сих пор в воде! И пусть чувства куда-то подевались, ни холода, ни влаги, все как в тумане, но я точно помню, что не было возвращения! Или уснуть умудрилась, а меня уж давно вытащили из воды?

— Виктория, хватит упрямиться. Все позади. Откройте глаза.

Я помотала головой.

— Нет. Это ты. Я знаю.

И тут тварь закричала! Да так заверещала, что уши заложило.

Схватив меня щупальцами за плечи, затрясла:

— Открой глаза! Открой глаза!

Я не сопротивлялась. Все так же с закрытыми глазами продолжала отсчитывать секунды, проведенные здесь. Еще потерпеть. Еще немного.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем тварь перестала меня трясти и кричать, переходя на шепот. Потом и этот шепот тоже прекратился. Лодка поднялась из воды и поплыла назад. Вскоре послышался звук закрывающихся ворот. Но я не открывала глаза, пока не услышала знакомый голос:

— Все, Виктория, можно. Открывайте глаза.

— Изанна?

— Да, я. — Она подхватила меня под руку, помогая выйти из лодки. — Все нормально, можете открывать глаза.

— Может быть, сначала перейдем порталом?

— Не доверяете? — она хмыкнула.

— Как знать… иногда голос этого существа звучал так убедительно…

— Конечно, убедительно. Низший уровень ментального внушения. Но вы справились, Виктория.

Постойте. Внушение?!

— Как вы думаете, каков ваш рейтинг сейчас? — спросила светловолосая журналистка, глядя на меня с такой улыбочкой, будто сейчас проглотит целиком и даже не подавится.

— Я не гадаю. Опубликуют рейтинг — узнаем.

— Вы не хотите победить?

— Почему же? Конечно, хочу.

Я сидела на мягком кресле в окружении журналистов. Те рассредоточились по диванчикам, но были настолько увлечены разговором, что постоянно норовили вскочить. Ни одной камеры видно не было, впрочем, это ни капли меня не обмануло. Конечно же, нас снимают. Конечно же, это покажут в следующем выпуске.

Меня на интервью пригласили одной из первых, почти сразу, едва успела переодеться, вернувшись после испытания к себе в комнату. Уж не знаю, откуда такой энтузиазм к той, кто, возможно, скоро вылетит с отбора, но все почему-то норовили поговорить именно со мной.