букву алфавита когда-то существовавшей такой исчезнувшей народности, как дрокки. Сареф рассказывал, даже показывал что-то из их письменности. А это значит что? Подсказка! Значит, нужно найти что-то, что осталось от них и использовать это!

Приметив ещё несколько таких похожих на буквы природных рисунков, эльфийка с новыми силами ринулась искать, но это было очень нелегко. На первом кургане она нашла только обломок жертвенного ножа, на втором ей повезло больше — нашёлся вход в зал с алтарём, но увы, центральный камень был разбит давно, а пустоши вытянули из него всю силу, так что если после Битвы Богов местное божество и выжило, то из этого храма его выгнали надёжно и основательно.

В дальнейшие дни воительницу вновь ждала череда неудач. Не считать же за успех разбитые черепки и прочие окаменелые останки, от которых давно не веет былым величием?

Ну и не стоит забывать местных обитателей, встречаться с которыми Яо зареклась. К счастью, она легко поняла по каким законам живут местные твари и научилась легко обходить их. И… да, довольно часто рядом оказывался источник шума, на который искажённые звери охотно бежали, игнорируя эльфийку. К сожалению для тупых зверей, там их ждал не разумный в лёгкой броне, а стальной титан, разрывающий их на расстоянии. Ну, туда им и дорога. Первый встреченный местный обитатель надёжно отбил у охотницы всякое сочувствие, которого и изначально было не много.

Однако, поиски прекращать было никак нельзя, ибо с каждым днём её враги становятся лишь сильнее а шанс на месть всё меньше. И Яо не отступала, каждый раз забираясь всё дальше от Белой Крепости, всё глубже в пустоши.

И каких только тварей здесь не было! Однажды, Яо довелось увидеть, как гигантский каменный мастодонт бился в агонии и пытался вырваться из захвата каменного червя, что дугой вынырнул из земной тверди и, изогнувшись, вонзил свои жвала в бронированный хребет. Видела, как рой маленьких камушков облепил тушу каменного льва, наподобие того, что разбудил девушку в первую ночь под открытым небом. Это было похоже на то, что тварь кто-то похоронил, но нет, всего лишь падальщики доедали остатки чьего-то пиршества. Вообще очень легко было вообразить вместо каменных и хитиновых тварей обычных медведей, волков, бизонов, слонов и лосей, стоило только сделать поправку на местность. Ну и на то, что все они так или иначе жрали друг друга и с удовольствием сожрали бы её.

В такой обстановке было даже нормально постоянно испытывать на себе чей-то взгляд. Поначалу Яо это нервировало, и она начала маскироваться. Тогда ощущение жажды крови, терзающее подкорку ушло, но вскоре механическая птица из Белого Форта принесла ей карту и воду. Неизвестный колдун и тут показал ей своё превосходство, вот только… после того, как его слуга-человек вытер ею пол, разведчицу это даже не удивляло. Маскировку с себя Яо с тех пор не сняла, но к безразличному взгляду механической птицы, которую тоже высмотрела на приличном расстоянии от себя, стала относиться более… терпимо.

В конечном итоге это её и подвело. Она просто не заметила, как этот самый взгляд пропал, а выработанная за много лет опасных странствий чуйка вдруг взвыла дурным воем. И только эта последняя стена между жизнью и смертью и помогла в последний момент увернуться от чёрной стрелы, чуть было не прошившей ей шею.

Снаряд взорвал камни в десяти шагах перед эльфийкой и тут же преобразовался в отвратительного мохнатого паука, который, не мешкая ни секунды, ринулся прямо на неё. Тварь была размером с волка и двигалась стремительно. Секунда и жвала смыкаются там, где мгновение назад было бедро эльфийки. Яо отскочила назад, пропустила над собой ещё одну стрелу, так же ставшую арахнидом, и сама ринулась в атаку. Следующий «клац» хелицерами девушка пропустила под собой, изящно перелетев через тварь, одновременно с этим сделав вертикальный росчерк саблей сверху вниз, разрубив головогрудь монстра на две равные части. Второму пауку она отрубила три передних ноги, которыми тот попытался уколоть её. И она добила бы арахнида, если бы не пришлось принять на клинок третью пущенную неизвестным врагом стрелу. Сабля моментально потяжелела и вырвалась из рук, скованная бесформенной кучей дерьма и хитина. Так что добивать демоническую тварь пришлось кинжалом, усиленным разрывающими чарами.

И только справившись со всеми призванными детёнышами Шилен, а это были именно они, Яо смогла увидеть главный источник угрозы. Это тоже был паук. Нет. Не совсем. Это была чудовищная химера, когда-то бывшая такой же тёмной эльфийкой, как и сама Яо, но, сделавшая куда менее правильный выбор, чем это сделала её бывшая учительница.

Изломанное, отвратительное треугольное брюхо паука, восемь длинных толстых волосатых ног-лапок, головогрудь, уродливо переходящая в торс некогда красивой и молодой эльфийки. Одежды нет, грудь… правая, на место левой напротив сердца хитиновая блямба, вплавленная в эльфийское тело, вместо рук косы как у насекомого, нет волос, взамен хитиновая корона, а на лбу чёрные, как сама бездна бусинки паучьих глаз. И в каждом из них Яо видела лишь ненависть и жажду крови.

Но самым ужасным и омерзительным было то, что Яо узнала свою бывшую ученицу даже после всех произошедших с ней искажений.

Плюнув ещё одной стрелой, которую лучница перебила своей, паучиха ринулась в лобовую атаку с совершенно чудовищным, но вполне разборчивым воплем.

— Ты-ы-ы-ы-ы-ы!!! — передние лапы сокрушают камни, где мгновение назад была охотница. — Это всё из-за тебя!!!

Неуловимый глазу прыжок, от которого спасает лишь многолетний опыт схваток и химера оказывается в десяти шагах позади Яо. Полсекунды бывшая тёмная эльфийка рыскала из стороны в сторону, потеряв свою наставницу из виду, что дало той перевести дух и даже ответить:

— Наконец-то форма соответствует содержанию, Мали. — от хлёсткой фразы паучиха отшатнулась как от пощёчины и, развернувшись, присела на своих ногах, приготовившись к новому прыжку.

— Не-нн-а-вв-и-жж-у-у! — тем не менее второй раз она не прыгнула.

Паучиху то и дело корёжило. Лицо искажалось гримасами боли и гнева, а верхнюю, всё ещё эльфийскую часть тело то и дело сотрясала судорога.

— Серьёзно? Значит, ты уже проиграла. Потому что я тоже вас всех ненавижу, и уж поверь, девочка, моя ненависть сильней.

Новый рывок, новый отскок, на этот раз давшийся Яо значительно тяжелее. И вновь они замерли друг напротив друга. Химера растягивала момент своей кульминации, разведчица же тянула время, пытаясь найти хоть призрачный шанс спастись.

— Это действительно та сила, ради которой вы приносили кровавые жертвы? Не слишком ли много пришлось предложить за её обладание?

К удивлению Яо, Мали в этот раз ей ответила.

— Э-э-тот о-облик… Из-за тебя! — Вырвала крик из своей груди бывшая чародейка преследователей. — За то, что не смогли