Долгожданное одиночество.

Проводив по-дружески незначимыми словами оперативников Кристоферсона, Эдэя полностью сосредоточилась на торопливо расправленной постели, где мумией возлежал раздетый Ник. Охотник, лорд и димп…

Она позаботилась обо всем: ничто не должно отвлекать… никто… Но как трудно, Великий Ло, как трудно. Нестерпимо тянуло к дочери. Танюшка с отцом улетели в административные сектора: она на реабилитационную планетку Управления, в санаторий, он на переквалификацию, которую на той же планете проводили ученые головы ЦУКОБа. Надеялся собрать разбитое…

— Кхм, — раздалось сзади.

Прерванные воспоминания развернули Эдэю к двери. За чередой событий Кормчая позабыла о рядовом психологе УКОБа. Руби Тагланова, теребя в пальцах кончик пояска, неуверенно поглядывала на суровую воительницу, коей представлялась СВОК.

— Могу чем-то помочь? — Руби сделала шаг вперед. Не гоже ей — психоаналитику — пугаться воображаемых теней.

— Не знаю, — прошептала Эдэя. Неприступный образ рухнул, явив психологу облик, с которым можно и поработать.

— А если создать ассоциативный ряд… — Доктор Тагланова уловила интерес собеседницы и заторопилась: — Понимаю: шансов мало, но, если заполнить провалы, дополнить…

— Да… — Эдэя не слушала. Что-то смутное проскользнуло на грани понимания — некий шанс. Разгадка рядом — в словах психолога, да вот только слов с каждым мгновением все больше…

Спасительный призрак растворялся в профессиональной декламации сотрудницы Управления.

Глава 8

От беспорядочных рывков становилось только хуже. Давление возросло. Дикое ржание лошади било жаром, запахом конского пота и темной массой напряженных мышц. Удар по челюсти. Вывернутая рука; сеть жадно резала сведенную усилием плоть… Тело протестующе заныло.

Сдавленный Ласковый пищал, прорываясь к возможности хлестнуть противника лучом…

Настройщик едва не вывернул шейные позвонки в попытке рассмотреть «подарок» судьбы из-под лошадиного крупа. Охнул от сильнейшего удара копыта: вроде голень хрустнула…

Нога провалилась в ячейку сети. Потеря равновесия на долю секунды выбила из колеи.

Ракурс сменился и позволил увидеть конус неизвестного агрегата, установленного в развилке ветвей. На помосте, прикрепленном к древесному стволу, копошился невзрачный мужчина в сером балахоне — готовился запустить аппарат…

— Сейчас… — Димп отпихнул шею лошади.

Резкий свист пробил купол ветвей сиреневым копьем вспышки. Черное веретено заряда из-за ускоренного димповского восприятия плавно миновало открытое пространство над поляной, вонзилось в сетевой кокон…

Шанс один на тысячу… Силуэт Настройщика смазали зеленоватые грани энергетических доспехов — точно в сеть поместили угловатую фигуру из стекла.

Слегка приободрившись, Михаил по мере возможности развернулся к противнику. Что за хрень?! Заряд углубился в защитный монолит доспехов. Смутно видимым пятном преодолел доли сантиметра…

Свист, издаваемый орудием, без видимых причин перерос в рев. Заколебался воздух между стволом и целью.

«Невероятно…», — глупейшая мысль. Волевым импульсом Настройщик усилил накачку бэргов в участок брони, преодолеваемый зарядом. В груди тонко заныло, точно кожа уже почувствовала прикосновение черноты.

Ласковый взвизгнул — тельце сдавило по новой.

Михаил изогнулся в нелепой попытке. Запас бэргов тратился пугающими темпами… На пределе излома глянул назад и совсем огорчился: в тылу готовилась к выстрелу вторая установка. Враги не полагались на случай — подстраховались.

Осталась секунда. Возможно — меньше.

Дзейра рванула поводья, закручивая лошадь в опасный поворот. Тонко пропел металл — под стать вихрю волос. Лепурка рубанула наотмашь и опоздала… Вражеский клинок алыми каплями мелькнул у лошадиных суставов.

Ржание… Крик, звон и глухой стук падения — звуки справа. Слева — какофония магической дуэли.

Дзейра перелетела через холку скакуна. Бедный Иерико — кольнула жалость. Вспышку чувств смело приземление — кувырок с переходом в нижнюю защиту и жалящий полет меча к развивавшимся складкам плаща темного воина.

Искристый блок пресек атаку; руку Дзейры, к немалому удивлению хозяйки, повело в сторону. Попытка уйти… В мозгу алыми вспышками промелькнуло неверие.

И не разорваться. Шарет крутанулся волчком: куда поспеет? В плече холодом толкнулась боль. Тени, тени… Неуловимые силуэты. Три лезвия с правой руки — парировать…

Кожу окатило болезненным жаром, кольнуло под ребрами. Здоровье совсем не то, что в бытность Яроттской компании. Потемнев лицом, стегардец рухнул на бок. Пропело рассекаемое пространство, и край острия зацепил предплечье.

Теплая земля. Луговой аромат цветов… Перевитые золотом высокие сандалии в опахале балахона. Сандалии? Шарет врезал по обувке мечом. От души.

Под свистом лезвия опал синий колокольчик…

Первыми жертвами боя пали четверо фо-ригийцев, выбившихся на левом фланге из общего строя. Чернота прошла сквозь солдат точно снаряд дробилки. Тела упали под росчерками туманных лезвий. Вывалились из седел, позволив лошадям дико нестись в слепое никуда.

Травяные стебли украсились обильным багрянцем. Фонтаном земляного крошева рванула почва — разметалась пыльным занавесом.

Видимость упала до нуля. За магическими разрядами, что вспарывали дерн, ладоржский кудесник лишь приблизительно угадывал местоположение врага. Всаживал в догадку уйму сил, но результат не радовал…

С рокочущим грохотом над поляной возник новый рисунок, сотканный молниями. Третья позиция общего свода магии, в которую успел обрушиться маг, вдруг показалась неудобной. Он переплел пальцы — не дай Ло ошибиться…

Полупрозрачный синеватый купол на миг размыл четкие очертания мужчины. Видимая хрупкость прогнулась навстречу фиолетовому росчерку… Раздался глухой удар; защитная вязь справилась… Рикошетом одна из ветвей энергии пробила спину груэлльца, взметнувшего к небу копье. Мужчина покачнулся, оскалился и уже в падении пригвоздил к траве нападавших…

— Куда?! — Линээ вывернулась из стальных жерновов и метнулась к Лоуолису, замершему перед молнией. Женские пальцы коснулись эльфийской куртки, схватили…

Спина — идеальная мишень, неспособная предотвратить выпад. Посланник тьмы растворился в вихре ударного броска. Маленькая смуглая женщина медлила — никчемные людишки просто не способны сопротивляться Коронованным Морганой.

Дерьмовей расклад стать не мог. Никак. Но пытался.

С легким налетом фанатизма Михаил оценил запасы энергии. Последний бастион брони… Тратить так тратить — коротким высверком сила перемолола конус заряда, что с маниакальной настойчивостью пробивался к телу димпа.

— Давай… — Михаил ухватился за конскую гриву. Буйство копыт не оставило выбора.

Ласковый кивнул. Боевой разворот хвоста свидетельствовал о том, что список будущих жертв уже бесконечен. Солий отличался редкой щедростью.

Масса лошади под давлением димповских рук подалась вверх. Ласковый приготовился…

— Извини коняшка…

Ни капли сожаления. Халь потерял меч. Последующий маневр в Дионийских лесах нарекли бы бесчестным, в лепурских землях — умным, в Бриндгоре — красивым. Он зарядил Черному по яйцам.

Темный воин не вскрикнул, но удивленно посмотрел вниз.

— Сюрприз! — Халь пригнулся к земле, подхватил выпавшее ранее копье и на продолжении разворота всадил острие под черный капюшон. На миг в тени блеснуло нечто мертвенно бледное. Руку крепко тряхнуло…

Свет померк.

— Эй! — Лоуолис возмущенно опрокинулся на спину. Сердцем