к смолистой коре. Запах удивил — странный аромат не подходил царству страха. Истощенные легкие с трудом — по крупицам — вбирали живительный воздух…

Повсюду черные крыла, что распростерлись над землей…

Солнечный луч, ярким оконцем танцевавший на затылке беглеца, тревожно мигнул, перекрытый тенями. Они рядом — целят когтями. Плохие Люди.

Затрещали ветви, ломаемые телом.

— Вижу его! — Эдэя высунулась из флайта. Ветер разметал белоснежные волосы. Дыхнул лесом и чуть слабее — рекой.

Женщина едва не вывалилась за борт: внизу угловатыми рывками двигался Ник. Тусклым пятном мелькал в просветах зарослей и выглядел страшно. Свысока трудно разобрать детали, но общий иссеченно-алый фон образа ловился с пугающей четкостью.

Ранен. Истекает кровью. Кормчая мотнула головой, отгоняя призраки вины: ведь поступила правильно — судьба одного разумного против бесконечности. Но последствия, как на ладони — бегут, пытаются спастись, ловя раны десятками. Точно ножом по сердцу, отвыкшему чувствовать столь полно…

Зеленой искрой мелькнул один из сенсоров передатчика. Третий флайт запрашивал связь.

— Веду цель, — спокойно передала электроника.

— Сможешь попасть, Молот? — Капитан «львов» не удержался — посмотрел на спутницу.

Резче замелькали вершины деревьев.

Остановитесь — желаемый крик. Прицел взят — Эдэя с отчаянием следила как блеклая фигура Ника попадает во власть бесстрастной оружейной оптики.

Кристоферсон удержался от повторного вопроса, отдавая должное сосредоточенности десантника. Выстрел сложен…

Дерн вспучился под ногами, сомкнулся кустарник. Ничего не видно… Гээлл загребающим взмахом рук пробил кустарниковую вуаль. Непонятное щекотание в затылке гнало куда угодно, лишь бы подальше — в новый метр, новый кусочек леса.

Запах сырости.

Контактные сигналы рации вспыхнули стройным рядом — общий вызов… Кристоферсон окинул взглядом полетную формацию: небесная синь, белогривая пена облаков у горизонта, изумрудные волны лесного массива… А не слишком ли короток массив?

— Капитан, впереди просвет, — возвестил передатчик.

Эдэя приподнялась и постаралась выяснить, куда ведет траектория полета и куда стремится Ник. Если за обрывистой линией крон пустота…

— Стреляй! — рванулась к микрофону. Кристоферсон от неожиданности дернул штурвал.

Флайт занесло.

Исправно целившийся Молот вдавил гашетку.

Тяжесть дыхания. Грохот шагов. Еще немного… Пространство замедляло бег, неохотно поддаваясь напору человека, и подчас выкидывало забавные фортели, неподконтрольные разуму. Гээлл растерялся — что-то происходило…

Исчезновение преграды и звонкий шлепок о ветку чего-то маленького разминулись на доли секунды. Инъектор капсулы еще трепетал в дереве, а Гээлл уже покинул грань обрыва, резавшего течение реки изломами сланца. Нелепой куклой совершил несколько оборотов, прежде чем пять метров откоса превратились в прохладную рябь.

Громкий всплеск разметал кольцевую волну. Из-за неровной стены флоры к воде спикировали транспорты.

— Промах, — с первыми признаками эмоций констатировал Молот.

— Где он?! Кто-нибудь видит?!

— Рассредоточиться!

С поспешной заботливостью Кристоферсон ухватил за воротник Эдэю, готовую выпрыгнуть из флайта. Вытерпел яростный взор фиолетовых глаз. Объяснить Гранатову травмы СВОКа будет трудно…

— Нашел! — Одна из машин нырнула к водной поверхности.

Капитан с облегчением разжал пальцы и сосредоточился на управлении. Дробь приказов мигом раскидала аппараты по неровному эллипсу, центром которого явился Ник Рос, неровно загребавший к спасению.

Свист, крики, плеск и размытый пейзаж, омываемый волнами. Не видя преследователей, не замечая ничего, кроме горьковато-зеленой пелены, Гээлл уверовал, что цепкие лезвия когтей вот-вот схватят. Вопьются, разорвут…

— Правее! — Десантник, цепляясь за опорные стойки, ударом взбил темное колыхание воды. На миллиметр разминулся с кистью преследуемого.

Напарник ювелирно точным импульсом подал флайт вправо. Брызги почти касались днищ — так низко шли аппараты.

Вздыбился миниатюрный фонтан… На пике траектории запястье Ника ткнулось в своевременно подставленную десантную ладонь. Там и осталось, разворачивая хозяина в профиль к накренившейся машине. Оперативник замер между небом и рекой — выудить Роса из речных объятий не смог — не хватило сил.

Попался. Схватили. А то, что плохо, всегда действовало на Гээлла странным образом — бросало в пропасть тьмы, иногда принуждало делать непонятные вещи, как сейчас…

Он вырвал оперативника из машины. Переливчатые сумерки сомкнулись над двумя людьми, нырнувшими под воду. К поверхности тонкими вереницами воспарил рой пузырьков.

— В воду! — Эдэя приготовилась.

Из речного кипения одновременно показались две головы, схожие широко открытыми ртами. И если Гээлл просто дышал, то десантник, помимо прочего, пытался изловить цель.

— Де… держу, — прохрипел.

— Руку!

— Парализаторы!

— Нет!

Тела слились в дикий клубок.

— Это приказ! — проорал Кристоферсон в наполненное влагой пространство.

Ладони десантников соприкоснулись. Выстрел.

Выскользнув из рук оперативника, Гээлл фланирующим силуэтом устремился ко дну. Эдэя с места бросилась вниз. Белой кометой пронзила толщу воды. Попробовала сориентироваться — увидеть Ника в обманчивой пелене. И нашла — в пяти метрах левее и ниже плавно кружилось гротескное подобие человека.

— Поднимаются! — рявкнуло несколько голосов.

Сквозь речное полотно расплывчатой картиной прорезались всплывавшие силуэты. На помощь протянулись тренированные руки, но Эдэя продержалась — до той секунды, когда Роса затащили в один из флайтов.

Кристоферсон откинулся на спинку кресла, посмотрел на женщину, которая шумным всплеском вернулась в машину… и с некоторым удивлением осознал, что не в силах разжать пальцы, сомкнувшиеся на штурвале.

Эдэя смахнула со лба пряди волос и устало выдохнула:

— Полетели, Бур. Пожалуйста.

Пятерка транспортов привычно перестроилась в клин.

***

Разборка оборудования гораздо легче установки. Не стали исключением и техники Управления, за десять минут превратившие аппаратуру в разнокалиберные блоки, опутанные проводами, что тусклым серебром упокоились близ грузовых платформ. Гранатов в приступе гордости позволил себе легкую усмешку. Подотчетная структура действовала сносно.

Движение не прекращалось ни на секунду, возвращая природный уклад на территорию загородного домика Стэллы Фэль. Но вопрос спорный: самой хозяйке могли не понравиться перемены. Примятая трава, сломы ветвей, отпечатки рубчатых подошв на грядках, грязь в прихожей. Неприметные датчики и визор-камеры, что сетью опутали периметр.

Опустив ладонь на крышу служебного транспорта, согретую солнцем, Мар несколько мгновений следил за действиями персонала. Десант разместился в болидах, техники угрюмо запихнули в грузовозы последние элементы разобранных комплексов… Вновь победа и здравствуй благословенная рутина. Но заноза осталась… Стоило взглянуть на каменный лик Эдэи и настроение резко упало.

Под стихавший гул антигравов флайты «львов» коснулись грунта. На флагманской машине щелкнули фиксаторы дверцы… «Совсем плохо». — Гранатов позабыл о расслабленной позе. СВОК, покинувшая кабину, неотрывно следила, как Ника перетаскивали в дом.

Он мокрым кулем болтался на десантнике, согнутом ношей, — безволие походило на смерть. Тело осталось, а человек ушел…

Гранатов улыбнулся женщине в надежде увидеть ответную реакцию. Она кивнула, но мысли ее далеко — за порогом, в коридоре, куда день проникал косыми лучами, и далее — в комнате, где сгрузили тело.

«Пора лететь» — Круговым жестом Мар отдал подопечным команду на старт.