ремонта, а величие спадало как покрывало, обнажая следы распада и тлена, тщательно скрываемые под зарослями дикого винограда и плюща. Особенно это было заметно поздней осенью, когда неумолимый ветер срывал последние пожухлые листья, обнажая осыпающийся фасад.

Брюс не любил этот дом, наполненный воспоминаниями и призраками славного прошлого. Для него не существовало прошлого, он жил настоящим и прекрасно видел, что фамильный особняк разрушается и приходит в запустение. У него не было в планах поддерживать его былое величие. Сейчас этот дом неразрывно связан с именем тети. Когда тетки не станет — наступит его время. Он снесет старый дом и выстроит свой Дом на холме.

Тетка сидела за столом, завтрак уже давно закончился, но со стола не убирали. Она пригласила его перекусить с дороги, что было очень кстати. Он встал рано и провел немало часов в дороге, ломая голову, зачем тетка позвала его, да и еще так срочно.

— Что ты натворил, Брюс? Почему не посоветовался со мной? Как ты мог допустить, чтобы последняя из рода Ли обрела такую силу — тетка говорила тихо, голос ее шелестел как сухая трава, но в голосе этом отчетливо улавливались нотки отчаяния и страха.

— Что не так, тетя? Я всего лишь выполнял указание Совета четырех — Брюс невозмутимо намазывал хлеб маслом. Чего это тетка так всполошилась из-за Лорен? Даже если эта дурочка погибла, ей то какой смысл переживать.

— Все вопросы к старичкам из Совета. Я лишь выполнил поручение. Тетя, я могу узнать, что вас так расстроило, что вы приказали мне срочно явиться?

Ох, уж эти старики. Одной ногой в могиле, но продолжают держаться за власть и величие. Их гордыня погубит эту страну. Власть должна перейти к молодым и сильным, жаль, что никто так и не поддержал эту мысль. Ничего, надо быть спокойным и терпеливым, скоро их время пройдет и ветер перемен сотрет саму память о них.

— Так ты не в курсе, что случилось с Советом? На месте их замка только руины. Лорен отблагодарила за насилие и показала, что ее не остановить.

— Что? Малышка Лорен разрушила замок Четырех? Это точная информация или досужие сплетни? Последний раз, когда я ее видел — она дрожала от страха и молила пощадить.

— Ты виноват в этом. Именно тебе Совет доверил разыскать девицу, на которую указала провидица. Зачем ты притащил им Лорен? Эти старые глупцы поспешили отправить Лорен в башню Ветров. Этого нельзя было делать. Лорен обладает силой стихии воды, эта сила дремала в ней, но вы не только разбудили ее, но и добавили ей силу самой опасной стихии. Силу ветра. Став обладательницей силы двух стихий, Лорен изменилась. Теперь она грозный противник и уже никогда не станет твоей союзницей.

— Что же делать? — Брюс до конца не мог осознать, что милашка Лорен стала злой ведьмой, разметала замок по камешкам и отправила души Совета к демону смерти.

— Я слишком стара, чтобы ей противостоять. Сила стихии огня, которой я обладаю, передаются только по женской линии. Думаю, надо найти девчонку, на которую указала провидица. Только она в силах спасти этот мир. Если захочет, конечно.

— Ты обладаешь силой стихии? — Брюс удивился, вот уж он никак не ожидал такого от старухи.

— Ты думаешь, дракон служит тебе от большой любви? Именно я, направила тебя спасти его. Именно я, приказала ему быть покорным.

— Хорошо, тетя, я понимаю. Но почему вы не смогли найти золотой лотос, ведь он подчинен стихии огня.

Старуха опустила голову. Не все идет по плану, в жизни так бывает, а она всего лишь слабая женщина. Когда-то она полюбила и упустила часть силы, которая перестала быть послушной в ее руках. Вырвавшись на свободу, эта сила едва не уничтожила дом на холме. Она была молода и глупа, Лорен не допустит такой ошибки. Она уже показала, как распорядится своей силой, вот только она еще не знает, что скоро эта сила поглотит ее личность без остатка и тогда уже ничто не спасет этот мир.

— Я пытаюсь, делаю все что могу. У меня встреча назначена, пойдем в кабинет. Но ты должен спрятаться за гобелен.

За гобеленом было душно и пыльно, Брюс дышал через раз, боясь расчихаться.

Подождав пока Брюс устроится в тайнике, старуха велела позвать госпожу Вербену.

Получив вызов в Дом на холме, Вербена принарядилась и отправилась, гадая, зачем она понадобилась Хозяйке. Она захватила лилии, так, на всякий случай. Вдруг, старуха решила расщедриться и заплатит ей за прошлые заказы.

— Любезная Вербена, сколько я должна вам за цветы, еще вот у меня список эссенций, которые я хочу заказать.

Вербена чувствовала себя стесненно в парадном корсете. Как только она услышала о деньгах — сразу попыталась приблизительно прикинуть сколько можно попросить. Боясь продешевить, она в тоже время боялась и перегнуть палку, запросив лишнего. Ах, как жаль, что она не может почесать пятку. Вербена потела и пыхтела, потом все же решилась.

— Достойная госпожа, я не готова ответить, надо все подсчитать. Я вернусь домой, загляну в свою амбарную книгу — и сразу извещу вас.

Старуха кивнула и Вербена уже поклонилась, собираясь убраться восвояси, как прозвучал вопрос.

— Где та девчонка, такая большеротая и смешная, я как-то велела ей найти мне цветок, но так больше ее и не видели с тех пор.

— Госпожа спрашивает про Нази? Ах. Она пропала, в аккурат после бала. Я с ног сбилась, разыскивая эту дурочку. Все бесполезно — Вербена развела руками, изображая на лице тревогу и уныние — думаю, девчонка попала в беду или сбежала с каким-нибудь наглецом.

Старуха кивнула и отпустила Вербену. Та выскочила из комнаты, на ходу удивляясь. Зачем это такой важной особе понадобилась мерзавка Нази. Затем она вспомнила, что должна произвести подсчет и получить по счетам. После этого, она напрочь забыла про Нази, думая только, как бы ловчее обделать это дельце.

Прочихавшись, Брюс изобразил любопытство.

— Тетя, зачем ты позвала эту старую лису, вроде сейчас не до цветов, да и денег лишних нет.

— Ты помнишь девчонку, я поручила ей пошарить в