– До встречи, сладкая девочка, – прощается Ромео и пропадает в тени моста.

Мы вновь договариваемся встретиться с Ирис на Золотом Кольце. Водитель доставляет меня до дома, чтобы я смыла пыль Академии и переоделась. Янтарные глаза изучают внимательно – тяжёлый взгляд продавливает через зеркало дальнего вида. Поправляю скучно-серую маску и отворачиваюсь.

– Я буду ждать вас, мисс Голдман, – подаёт голос водитель. – Наверняка вы решили прогуляться через час или меньше со своей подругой.

Для всех мои дела так очевидны? Весь Новый Мир смеет наблюдать за мной не глядя?

Киваю и покидаю авто. Миринда встречает со свойственным ей спокойным радушием. Принимает пальто и исчезает в гардеробной. Я же – как хотела – захожу в ванную комнату: включаю воду – шумит, нашёптывает; канализация смеет болтать? или болтают находящиеся под нами изгои? Прислушиваюсь, склоняюсь к раковине. Нет, в самом деле шёпот. Слова. Едва различимые, но делимые на слоги. Слова.

«Карамель».

За спиной.

Поднимаю глаза и через зеркало вижу – Бес: сидит на кромке ванны, покачивая ногами. Улыбается. Дабы не взвизгнуть, хватаюсь за рот и резко оборачиваюсь. Никакого Беса нет. Нет и не было, уж как много лет. Твою же мать…всего одна пропущенная таблетка. До сих пор она? Или дело в другом? Вода странно пахнет. Набираю её в стакан для питья и принюхиваюсь. Сладко. Это не просто так. Остроговцы травят нас, сводят с ума? Безумное предположение – озвучить его равно подписать себе приговор в Зале Суда. Паранойя есть отклонение. А если это не отклонение? Если не паранойя? Если нас в самом деле морят? Может, Острог имеет доступ к дамбе, находящейся за периметром города? Огромные трубы и канализации ведут её в Новый Мир, многочисленные фильтры и очистительные конструкции избавляют от зараз. Но что, если к ним приложил руку Острог? Что если изгои нашли способ воздействовать на нас? Вода – ценный ресурс. Вода – ценнейший ресурс. Вновь принюхиваюсь и от досады выливаю стакан в раковину.

Ладно, сначала избавлюсь от формы, а затем верну в излюбленную коллекцию отца книгу, которую дочитала сегодня в перерыве.

И возьму новую, ну конечно!

Поднимаюсь на второй этаж. Переодеваюсь у себя, после – обращаю внимание на распахнутую дверь в кабинет. То ей свойственно. В самом кабинете никого – свойственно тоже. Подрываю первую попавшуюся книжонку на стеллаже, хочу упрятать её в подготовленную и перекинутую через плечо сумку, как вдруг замечаю воспроизводимую картинку над рабочим столом. Кажется, отец забыл выключить экран. Подхожу ближе, дабы коснуться сенсора, но иллюстрируемое приковывает внимание. Не похоже на Вестник, не похоже на центральные Новости. Похоже на старые записи, какую-то хронику. Видео замыкается и повторяется вновь и вновь: среди больничных палат фигурирует девушка. Вглядываюсь в лицо незнакомки, одетой в подобие пижамы; девушка смотрит в снимающую её камеру – на меня – и плюёт.

Перед кабинетом объявляется Миринда – видит то же самое, роняет взгляд и медленно отступает. Спрашиваю:

– Зачем отец смотрел это, Миринда?

Служанка молчит.

Повторяю, но повторяю напрасно: она слышала, просто покрывает члена семьи.

– Желаешь соврать? – кидаю следом. – Или думаешь, тебя спасёт молчание?

– Кажется, я запамятовала выключить духовку, мисс Голдман, – отвечает служащая и быстро уходит. Наглость! Мерзавка! Она понимает, что я не кинусь следом; это не про меня; тем более сейчас основной интерес представляет позабытое отцом видео на рабочем столе. Смотрю.

Камера переключается на другую: демонстрирует выплывшую за поворотом охрану; двое мужчин желают схватить двигающуюся девушку. Она изворачивается и бежит дальше. Отмечаю номера палат, подносы на перекатных столах, тусклый свет. Действительно больница. Это Картель? Так выглядит Картель? Девушка кричит. Не могу разобрать её слова – пытаюсь читать по губам. Короткий слог, очень короткий. «Бес»? Нет, вряд ли! Такого не может быть, никакого беса она не зовёт. Самовнушение играет со мной злую шутку: я вижу то, что желаю увидеть. Или всё-таки «бес»? Запись чертыхается, искажается помехами, вновь показывает девушку. Кажется, позже. На ней другая пижама. И в руках добавляется оружие. Какого чёрта отец смотрел эту ахинею? Кто рассекает по коридорам Картеля? Слышимый вопль предвещает агонию: стреляет. Я вовремя отворачиваюсь. Какого чёрта?!

Огнестрельное и холодное оружие запрещены в обороте, использовании, хранении и ношении. Когда-то его можно было коллекционировать, но после неприятного инцидента из прошлого Палата Безопасности приняла закон о срочном изъятии и утилизации упомянутого. Ни у кого и в мыслях не было оставлять запрещённые предметы и нарушать общественную безопасность. Разумеется. Это бы назвали преступлением против своего народа, изменой Новому Миру; и в миг отправили на Суд, потому что нельзя сомневаться в действиях и решениях Комитета Управляющих. Мы сами создаём свою реальность и понимаем, что может негативно отразиться на идеально-вымеренном, хоть и искусственно-созданном обществе. Откуда в руках у сумасшедшей пистолет – спорный вопрос. Мы – предельно цивилизованное и развитое общество, мы не используем физическую силу – словно дикие звери или остроговцы – в качестве расправы. Даже Патруль Безопасности (о нём как-нибудь позже) не применяет захват или угрозу при задержании; мы разумны и потому слушаемся слов. Однажды я стала свидетельницей задержания: прямо на Золотом Кольце. Серая форма – не выбивающаяся из реалии Нового Мира – патрульных приблизилась к человеку, что-то шепнула на ухо, и они вместе уехали, сев в патрульную машину серого цвета.

А эта дикарка…вновь смотрю на экран: бежит по коридору с оружием в руках и что-то кричит. Помехи перебивают. Видео начинается вновь, запись идёт по кругу. Бред…и для чего он отцу? Бью по сенсору – картинка пропадает. В моём сознании преобладает мысль о совершенстве Нового Мира. Новый Мир не даст слабину из-за мелких уродливых заусениц; они добавляют дискомфорт, да, но от них легко избавиться. Нарушителей следует наказывать. Всегда. И с максимальной силой. В максимальной степени обрушать на них гнев богов, которых они смели раздосадовать. Совершенство – это стабильность. Новый Мир совершенен и стабилен.

– Что ты здесь сделаешь, Карамель? – спрашивает голос со спины.

Оборачиваюсь. В кабинет заходит отец: плавно двигается к своему рабочему месту и занимает кресло. Зачем он вернулся? Сегодня полный рабочий день в офисе.

– Ты забыл выключить экран, – отвечаю я.

Отец перебивает:

– Вновь стащила книгу?

Нападает первым. Решаю напасть в ответ:

– И я видела, что ты смотрел. Для чего? Кто эта дикарка с оружием в руках и почему интересна тебе?

А ведь день так хорошо начинался…так хороша была учёба в Академии и обед с Ромео.

– Старая история, дочка, не обращай внимания, – говорит отец уже спокойно; мой пыл притупил его. – Может, вообще случайно включилось и мы говорим о разных видео, о разных репортажах?