- Гастиль? Я, я просто… - мне стало жарко, а все слова улетучились от этого знакомого взгляда. Он уже смотрел на меня так когда-то. Там в другой жизни, в сторожке посреди бескрайнего севера…

- Великолепна, - он аккуратно взял мою ладонь и невесомо поцеловал, опалив кожу и вызвав стаю мурашек - Лиабэл, ты просто великолепна. У меня нет слов.

- Спасибо, - я опустила глаза, не зная как ещё скрыть смущение и… желание. Предательское тело.

- Позволишь? - Гастиль подал мне согнутую в локте руку.

- Да, конечно, - я обхватила ладонью твёрдую руку.

Мы двинулись вперёд. И не существовало ничего, никого в этот момент. Только я и он. Мужчина, что снова рядом. Пусть на один лишь бал. Пусть по непонятной мне причине. Пусть разбивший мое сердце. Но сейчас. Его восхищенный взгляд, его слова с горячим дыханием, его твёрдая, надежная рука. И я снова потянулась к нему, как мотылёк на огонь. Зная, что меня ждёт лишь боль, но не в силах сопротивляться.

Огромная белоснежная лестница вела в просторный холл, где неспешно прогуливались многочисленные гости. Мужчины и женщины, парни и девушки, зрелые пары, все они выглядели потрясающе. Костюмы разных фасонов, цветов, но неизменно богатых материалов, с гербами родов на правой части. У мужчин были трости, встречались монокли, кто-то даже был со шпагой. А дамы завораживали своей красотой. Тугие корсеты и притягательные вырезы, пышные многослойные юбки, кружева, драгоценные украшения. Высокие прически, украшенные перьями, камнями или аккуратными шляпками. Среди этого великолепия, я внутренне съежилась.

У дальней стены виднелись арки с распахнутыми резными дверями, судя по всему, ведущие в основной зал. Помещение богато украшено живыми цветами в кадках, вазах и подвесных горшках. Везде были расставлены круглые столики с бокалами, фужерами и легкими закусками. Однако никто не спешил покидать белоснежный холл. Нет, я, конечно, была впечатлена и этим, но все же выглядело странно.

- Все ждут королевскую семью. Именно они первыми зайдут в зал и откроют бал танцем, - словно прочитав мои мысли, тихонько сказал Гастиль.

Я неуверенно подняла на него взгляд и благодарно улыбнулась.

- Ли… - с придыханием начал он, но был прерван.

- Лиабэл! - раздался громогласный, добродушный и такой родной голос - Ты решила оставить достойный след в истории? Чтобы теперь за нашими женщинами потянулись кавалеры из Колдтранда?

- Баригор, - рассмеялась я в ответ и отмечая, что белоснежная форма сидит на командире и остальных мужчинах хорошо, но не так идеально, как на новеньком - просто напоминаю местным дамам, что дома таких видных гвардейцев ждут не менее видные жёны.

- Ой, Лиса, - расхохотался Камар - вот что в тулупе своём косматом, что одетая, словно принцесса. Все равно Лиса!

- Но-но, - пихнул друга локтем в бок Родш, - сегодня перед тобой Госпожа Лиабэл Северная! Запомни хорошенько! А то скоро к нам выстроится вереница из восхищенных аристократов и начнёт спрашивать про нашу Лисичку!

- За всеми ответами можете смело направлять их ко мне, - процедил вдруг Гастиль, о существовании которого старые гвардейцы словно забыли. Хотя ничего необычного. Это здесь он аристократ высшего сословия, для них, он, по-прежнему, всего лишь новенький.

- Гвардеец Примонд, - голос командира прозвучал ровно, но только слепой не заметит, как нахмурился мужчина - думаете это уместно? Мы хотели бы приглядеть за нашей дорогой травницей самостоятельно. Пристально приглядеть.

- Полностью разделяю ваше желание, - не дрогнув ответил Гастиль - чтобы не случилось, сегодня я кавалер госпожи Северной. И намерен уберечь свою даму.

- Молодец, новенький! - хмыкнул ничего не подозревающий Родж.

- Наш человек, не то что блондин плюгавый, где его только демоны носят? - пробубнил слишком простой Камар.

А вот Баригор продолжал буравить Гастиля тяжелым взглядом. Даже не осадил Камара, за очередную фразочку. Атмосфера грозила совсем накалиться, поэтому я не удержалась и влезла.

- Гвардеец Примонд меня очень выручил. - уставились сразу две пары изумленных глаз - Все-таки неизвестно, чем бы закончилось приглашение принца. А так, считай отделалась одним танцем.

- Что ж, - командир слегка расслабился - хорошо. Но потом Лиабэл, прошу! Будь поблизости, ты сама видела местные нравы.

- Если по правде, я не думала над потом, - абсолютно честно решила признаться - планировала отправиться в комнату, сразу после открытия.

- Ох, милая, - тяжело вздохнул Баригор - если бы так можно было сделать, то после первого танца, бал бы опустел наполовину.

- В смысле если бы можно? - напряглась, почувствовав подвох.

- Командир говорит об обязательной части бала, - отводя взгляд сказал Гастиль, поскольку Баригор попросту замолчал.

- Сколько же длится обязательная часть? - уже с нарастающей паникой спросила я.

- Три часа, - промямлили аристократы, так и не посмотрев на меня.

- Боб мне в лоб! - громче, чем надо выругалась я.

И словно одной прекрасной новости мне было мало, как по залу начала разливаться торжественная музыка. Словно по команде все в зале пришли в движение, стремясь занять свои положенные места. Выстраивая живой коридор. В котором я несомненно потерялась, если бы не твёрдая рука Гастиля. Что совершенно не по этикету взяла мою ладонь и уверенно потянула за собой. Как бы мне хотелось, чтобы он увёл меня прочь. Но вместо этого мы остановились у самой лестницы, ещё и в первом ряду.

В хол поднималась королевская семья. Первым шёл сам повелитель Мудрый Тарион. Высокий, могучий мужчина, глядя на разворот плеч которого, было логичнее предположить, что его будут звать Сильный, Бравый. Но одного взгляда в тёплые карие глаза, излучающие вдумчивое спокойствие, хватало понять, почему ему дали именно такую характеристику. Борода и усы, спадающие ниже плеч волосы темно-русого цвета с небольшой проседью. Приятное лицо, чуть широковатый нос, немного простоватые черты. И знаменитый обруч с россыпью драгоценных камней.

Справа за ним держалась королева, Нежная Вела. Стоило только взглянуть на женщину, становилось понятно, в кого пошёл наследник. Высокая, стройная, неописуемо красивая. Словно фарфоровая куколка с идеально слепленным лицом, светлыми волосами и светло-серыми глазами. Рядом с ней, по левую руку от короля двигался и сам принц, словно мужская ее копия.

- Дорогие гости! - по холу прокатился громкий поставленный голос - Рад видеть вас всех! И ещё более рад видеть нетерпение в ваших глазах, так что не будем терять время на длинные речи. Начнём Имперский бал! - он вытянул руку, к которой тут же подплыла супруга, и они неспешна двинулись вперёд.

А король мне нравится! Может внешне он проигрывает некой утонченности, что присуща местным аристократам. Зато сколько огня, энергии и здравых суждений. Я абсолютно искренне вместе со всеми хлопала краткой, но емкой речи, пока не поняла что передо стоит наследник. С вытянутой рукой. Демонов танец!