Вскоре дерево было забыто: женщины нашли в тихой заводи по течению реки песчаное дно, всё устланное спинками крупных ракушек. С радостными возгласами люди устремились на завтрак. Интерес к появлению Си сразу ослаб: ну что же, появилась — и ладно, голодный желудок важнее.

Раму повезло: ракушек было много, и ему никто не помешал наесться до отвала, даже Вак не привязывался, видно, не забыл вчерашнего урока. Рам наелся так, что больше некуда, а ракушек всё не убавлялось.

Дерево по-прежнему лежало на отмели. Мальчик нерешительно подошёл, дотронулся до мокрой коры, поспешно отскочил. Бревно как бревно. Лежит, не шевелится, может, ещё потрогать? Постепенно смелея, Рам вытянул ногу, погладил ствол гибкими пальцами, вздохнул и вдруг решительно ступил на него сначала одной ногой, потом другой… Схватился за ветку, готовый спрыгнуть. Ничего. Ещё шаг и ещё… Так, цепляясь за густые ветви, он дошёл до другого конца, что лежал на воде, постоял, восхищённый, и примерился повернуться… Но тут сильный толчок чуть не сбросил его в воду! Падая, Рам испуганно оглянулся: злобно оскаленная физиономия Вака нависла над ним. Оказывается, этот негодник исподтишка наблюдал за ним из-за густого куста. Теперь-то они сведут счёты!

Рам попытался вывернуться, встать, но новый толчок опрокинул его на спину. Он успел здорово лягнуть Вака в колено, и тот, потеряв равновесие, свалился прямо на него. Они боролись, как дикие зверята, озлобленно, но молча, боясь привлечь внимание взрослых — тогда достанется обоим. Густые ветки дерева не давали им свалиться в воду. Пыхтя, царапаясь, мальчишки не заметили, как бревно, дрожа и раскачиваясь от толчков, понемногу начало сползать с отмели.

Пронзительный крик заставил их оглянуться. Помертвев от страха, они прекратили сражение. Кричала Си. Махая руками, она бежала по берегу, глядя, как уплывает её дерево. А оно двигалось всё дальше и быстрее, унося окаменевших от ужаса мальчуганов, и скоро скрылось за излучиной реки. Мать Вака — Дана — какое-то время бежала вдогонку, громко плача. Наконец она остановилась: в отчаянии била себя по лицу, царапала щеки… Женщины сначала глядели на неё сочувственно, но скоро успокоились и снова занялись ракушками. Подумаешь, беда! Чужой мальчишка…

Рам и Вак продолжали сидеть недвижно. Драка была забыта. Когда крики Даны замерли за поворотом, Вак всхлипнул. Рам тоже. Но тотчас оба испуганно завопили: дерево неожиданно качнулось под напором речной струи и чуть не сбросило их в воду. Мальчики в ужасе заметались, раскачивая дерево всё сильнее. Только ветки не давали ему перевернуться и сбросить своих седоков в воду. Случайно столкнувшись, они обхватили друг друга руками и замерли, прижавшись к большому толстому суку посередине ствола. Две маленькие мохнатые фигурки больше не шевелились, их лица были мокрыми от слёз, а бревно продолжало плыть уже по спокойной, как зеркало, воде…

Среди тех, кто остался на берегу, горечь потери испытывали только мать Вака и старый Мук. Он привязался к Раму, сам того не сознавая. Теперь старик стоял у самой воды, следил за течением, огибавшим мыс, и напряжённо думал. Морщины на лбу его двигались, словно отражая бродившие под ними неясные мысли. Появление Си, исчезновение Рама, мокрый ствол дерева, как-то связанный с ними…

Остальным людям орды не приходило в голову задумываться над такими вещами. Мальчики исчезли, и память о них уже стиралась под низкими лбами. Стоны Даны до того надоели мужчинам, что Руй, самый нетерпеливый, подскочил и угостил её таким пинком, что она с криком покатилась по песку. Сердито рыча, Руй постоял над ней, готовясь повторить удар, но, видя, что Дана не шевелится, отошёл и занялся занозой в ноге, сильно его беспокоившей.

Дана долго не решалась подняться. Наконец села и опустила голову на согнутые колени. Никто не обратил внимания на эту расправу. Женщине нечего надоедать мужчинам, занятым серьёзным делом: растянувшись на тёплой песчаной отмели, они блаженно отдыхали, переваривая нежное розовое мясо ракушек. Беспокоить их в это время не следовало.

Для людей орды время не имело значения. Сыты, ничто не угрожает — значит, торопиться некуда. Они и не торопились. Кто снова дремал, кто занялся занозами, которыми щедро наградили их колючие степные травы. Они вытаскивали их, помогая себе зубами.

Маленькая Си видела, как сердито рычал, возясь с занозой в ноге, неуклюжий Руй. Его грубым пальцам никак не удавалось ухватить кончик глубоко засевшей в подошву колючки. Сердитое рычанье Руя потешало окружающих, а он от этого всё больше злился.

Вдруг маленькая тёмная рука протянулась из-за его спины, тонкие пальчики ловко ухватили чуть видный кончик шипа и выдернули его. Руй от неожиданности откинулся назад, угодив головой в густой куст за спиной, ноги его высоко взбрыкнули в воздухе. А Си с весёлым возгласом подняла руку: между пальцами был зажат острый, как иголка, кривой шип.

Болтавшиеся в воздухе ноги Руя развеселили орду. Под общий крик он выбрался из куста и вскочил, разъярённо оглядываясь. Испуганная Си хотела убежать, но не успела. Руй грубо схватил её за плечи и поднял рывком — не всё ли равно на ком сорвать раздражение? Его оскаленная физиономия оказалась перед самым лицом девочки, с жалобным криком она зажмурилась и заслонилась рукой. Это спасло её. Налитые яростью глаза Руя заметили колючку, зажатую между пальцами. Он всё понял…

Тихий возглас удивления заставил Си приоткрыть глаза. Физиономия Руя теперь сияла, широкий рот растянулся в улыбку. Он ещё подержал девочку в воздухе, затем осторожно опустил её на землю и остановился, стараясь загладить свою вину. Но Си не стала дожидаться. Едва почувствовав свободу, она отпрыгнула и пустилась бежать изо всех сил, всё ещё сжимая в руке злосчастную колючку.

Косматый Руй озадаченно посмотрел ей вслед, в раздумье — как поступить — неуклюжей ручищей поскрёб затылок. Так ничего и не придумав, опять растянулся в тени под кустом.

Гау не обращал внимания на общую суматоху. Он сидел в стороне, прислонившись к одинокому дереву у самой воды. Одной рукой он опирался на лежавшую рядом дубинку, другой сжимал тяжёлое каменное рубило, будто готовясь принять бой. Глаза из-под нависших бровей блестели напряжённо. Гау думал — нелёгкая задача для непривычного мозга…

Спокойной жизни давно уже не знали люди орды. Саблезубый тигр прогнал их из далёких родных мест. Пожар заставил искать спасения в реке, из которой выбралось меньше половины людей, да и то взрослых. Потом была пещера, тёплый ласковый огонь, и опять бегство, беспощадные рыжеволосые… Брови Гау сдвинулись, рука сжала дубинку. Может быть, рыжеволосые снова вернутся? Убьют мужчин, опять похитят женщин…

Гау даже застонал от тяжёлых мыслей, наполнивших его смятенный мозг. Они не складывались в слова, но образы сменяли друг друга. Идти, опять идти, а куда, неизвестно. Но идти нужно. Гау опять застонал, обхватив ладонями горевшую голову, крепко встряхнул её, словно стараясь избавиться от какой-то тяжести. Затем поднял глаза и тут же с грозным рычаньем вскочил, устремив взгляд вдаль, по течению реки. Перебежал на пригорок, откуда было лучше видно.