Первый раз сосед зашел к Маловым спустя полгода после смерти отца. Кажется, за солью. Увидел, что Ксюша делает уроки, и решил помочь с математикой. А так как он преподавал в университете и имел большой педагогический опыт, то сумел так здорово объяснить, как решить задачу, что девочка в благодарность даже Алексея Алексеевича чмокнула. Сосед расчувствовался и пообещал и впредь помогать Ксюше с уроками.

Не обманул. Стал захаживать регулярно. Занимался с ней. А мог и по дому что-то сделать, если мама просила. Мебель передвинуть, например. Или тот же кран починить. Но самое главное, в его присутствии брат вел себя смирно. Как будто побаивался.

Предложение руки и сердца поступило неожиданно. Как-то вечером Алексей Алексеевич пришел к Маловым. Но не с пустыми руками и даже не с шоколадкой (иногда он приносил к чаю плитку недорогого шоколада), а с цветами. Тремя гвоздиками. Он вручил их маме со словами: «Наталья, выходите за меня замуж!»

Сказать, что мама удивилась, было бы не совсем верно. Наталья обалдела! Другого слова и не подберешь. А сосед между тем продолжал:

– Я хорошо зарабатываю, имею квартиру, небольшие сбережения. Я не пью и не курю. Ответственный. Имею подход к детям. Я буду хорошим мужем…

Наташа кивала. Но не очень уверенно. Она все никак не могла прийти в себя!

– Вас смущает наша разница в возрасте? – спросил сосед.

– Да нет… – промямлила Наталья. – Вы хорошо для своих лет выглядите…

– Я и чувствую себя хорошо… Только вот язва. Но она ведь и у молодых бывает… – Он всучил Наталье гвоздики, которые все время держал в вытянутой руке, и потребовал немедленного ответа на вопрос, согласна ли она выйти за него замуж.

– Это так неожиданно, я даже не знаю, что ответить…

А Алексей Алексеевич все не отставал. Говорил и говорил. Убеждал Наталью в том, что лучшего мужа она не найдет. Моложе возможно. И то не факт! Чужие дети мало кому нужны (даже здоровые, а у нее сын инвалид, это такая обуза), молодым и подавно, им своих хочется иметь. Конечно, Наталья еще в детородном возрасте и сможет родить, но разумно ли это? Уже двое есть. На что третьего растить? А если он ее бросит? Молодые, они такие ненадежные. И никого, кроме себя, не любят…

– Алексей Алексеевич, – перебила его Наталья. – Но вы ведь тоже в меня не влюблены… Так зачем вам я? И такая обуза, как мои дети?

– Я уже не в том возрасте, чтобы влюбляться. Но вы мне очень нравитесь, Наталья. Вы и ваши дети. Особенно Ксюша. Она большая умница. Из нее выйдет толк. Только с девочкой заниматься надо. А вам не до этого, я понимаю. Вам помощь нужна. И мужская поддержка.

– А вам? Что нужно вам?

– Семья, – просто ответил он. Но после небольшой паузы решил ответить более пространно: – Я только недавно понял, как одинок. И знаете, в какой момент? Когда пришел к вам первый раз за солью и остался на некоторое время. Вы, Наталья, готовили ужин. Ваш сын что-то калякал на бумаге. А мы с Ксюшей решали задачи. Я сидел и думал: вот оно, счастье. Тихое семейное счастье. А я себя его лишил…

У Натальи едва слезы на глаза не навернулись. Ей стало жаль соседа. И себя, лишенную полноценного семейного счастья. Какое оно без мужчины рядом?

И Наталья дала согласие на брак. Но сначала спросила мнение дочери. Ксюша маму поддержала. Хотя Алексей Алексеевич ей не очень нравился, несмотря на то что он был с ней ласков и внимателен. Но девочка, а вернее, уже девушка, пусть и юная, чувствовала в нем какую-то фальшь. Вот только объяснить не могла какую. Поэтому оставила свои мысли при себе. Если мама хочет, пусть выходит.

Ах, если б Ксюша тогда прочла «Лолиту»! А лучше бы Наталья познакомилась с этим произведением. Возможно, в этом случае она повнимательнее присмотрелась бы к жениху и заметила, какие взгляды он на дочь кидает, как любит обнять ее, усадить к себе на колени. И не пятилетнюю малышку, а девочку двенадцати лет. Но, видя, как тянется к Ксюше Алексей, Наташа только радовалась. Жених любит ее дочку как свою. Разве это не здорово?

Свадьба была скромной. Можно сказать, ее совсем не было. Зарегистрировались, затем посидели дома за накрытым столом.

Первая брачная ночь Наталью разочаровала. Супруг не удосужился жену приласкать. Просто забрался на нее, сделал несколько фрикций и отвалился с чувством глубокого удовлетворения. Наталью это не только разочаровало, но и удивило. Когда Алексей сказал ей: «Отправляйся, милая, в кровать, посуду мы с Ксюшей перемоем!», она решила, что ее освобождают от хлопот, чтобы она привела себя в порядок перед волшебной ночью. Наталья надела новую ночную рубашку, расчесала волосы, немного подушилась и лежала минут двадцать, трепеща от волнения и легкого возбуждения. Алексей хоть и в возрасте, но хорошо выглядит. К тому же он ласков и наверняка опытен. С ним Наталья сможет получить сексуальное удовольствие, которого она была лишена очень долгое время.

Однако ж Алексей повел себя как малоопытный подросток, желающий лишь одного – снять свое сексуальное напряжение. Первый Наташин парень в десятом классе ровно так занимался с ней любовью. Двадцать секунд – и готово. Только в отличие от Алексея он мог повторять свои «заходы» еще и еще. И Наталья, пока парень не научился себя контролировать, кое-как умудрялась получать удовольствие. Муж же после боевого наскока мгновенно уснул, оставив ее неудовлетворенной.

То же самое повторилось и в следующий раз. Алексей долго не шел в кровать. Допоздна занимался с Ксюшей. А когда явился и лег, стащил с Наташи трусы, овладел ею без прелюдий, кончил через минуту и захрапел. Он даже не поцеловал ее ни разу!

И все же Наталья не теряла надежды наладить интимную жизнь. Несколько раз она пыталась взять инициативу в свои руки. Отправив детей гулять, ластилась к мужу, обнимала, ласкала, но… У супруга даже эрекции не возникало.

Наталья поставила на интимной жизни крест. А мужу, казалось, только этого и нужно было. Вскоре он перестал делить с ней постель. Переселился в гостиную, а когда Ксюша ночевала у подруг или уезжала куда-то, вообще спал в своей квартире. Но и тогда Наталья ничего не заподозрила.

Как-то в конце лета, когда Ксюша только-только вернулась из оздоровительного лагеря, они затеяли генеральную уборку. Наталья мыла окна, Алексей выбивал ковры, Ксюша протирала пыль, а ее брат всем мешал. Несмотря на то что уборка не самое приятное занятие, настроение у всех было приподнятое. Даже у Алексея, который в последнее время был постоянно не в духе. А тут его как подменили. Бодрый, веселый, энергичный, он с шутками и прибаутками скручивал ковры и таскал их на улицу. Оказавшись там, махал стоящей в окне жене и что-то говорил, да только было не слышно – квартира располагалась на девятом этаже.

Когда остался последний ковер, настенный, Алексей попросил Ксюшу помочь ему его снять. Девочка встала рядом с отчимом, и тут… Наталья сначала подумала, ей показалось. Мыльный пузырик попал в глаза и затуманил зрение! А как иначе объяснить тот факт, что она увидела, как ее муж украдкой коснулся груди Ксюши?