Получалось, что в западной части Зоны, существенно расширившейся за последнее время, вообще творится что-то ненормальное. Фальшивыми постройками, кровоточащими от ударов ножа, эта ненормальность не исчерпывалась. Правда, пока никто толком не знал, что и как. Знали, что там теперь очень мало опасных аномалий. Неожиданно мало для Зоны. Но это не означало, что на запад стоило соваться.

В общем, ничего путного сталкеры не услышали. Но на душе стали отчетливо скрести кошки. Впервые за долгое время люди, которые сделали вылазки в Зону своим образом жизни, почувствовали себя неуверенно.

– Так, а идеи какие-то есть? – спросил Новокаин.

«Должник» задумался. И ответил таким тоном, как будто высказывал свое собственное, весьма крамольное мнение:

– Такое чувство, что за всей этой байдой кроется какая-то идея. Вполне конкретная и осмысленная. Как будто бы в Чертовом Логове есть не только много странностей, но еще и командир, всеми ими руководящий.

– В каком еще «Чертовом логове»? – удивился Новокаин.

«Должники» посмотрели на него, как на идиота.

– Там раньше была деревня, которая так называлась, – пришло пояснение.

– За что же их так? – удивился Пых, знавший, насколько суеверны деревенские жители и как трудно их заставить жить в месте с подобным названием.

– А я что, похож на специалиста по топонимике? – вытаращил глаза «должник». Его товарищи дружно расхохотались. Очевидно, решили, что эта отмазка – просто шедевр чувства юмора.

– Короче, эта деревня – где-то в центре западной части Зоны. Мы теперь это все зовем урочищем Чертово Логово. Для удобства. Можете пользоваться, если хотите.

Разговор мало-помалу увядал. Через полчаса «должники» собрались и ушли, посоветовав напоследок не слишком высовываться в сторону Логова. По крайней мере пока «Долг» не устроит там масштабную операцию зачистки.

Тут сталкерам ничего не оставалось, кроме как поморщиться. Топорная работа «Долга» и непонятное желание членов клана непременно выжечь Зону на корню были главной причиной, по которой «должников» не любил никто, включая военных. Они слишком напоминали скинхедов-переростков. Только ненависть была направлена не на грузинов, китайцев и прочих представителей «низших» рас, а на Зону. «Долг» всерьез полагал, что это нечто вроде раковой опухоли, которую непременно надо удалить.

Так или иначе, но тяжелый осадок от разговора остался. И неудивительно – ведь буквально за пару дней окружающий мир снова встал на уши. И неизвестно, чем закончится этот его кульбит.

Майор ФСБ Сергей Гордин. Скучный поиск

Энтузиазм ученых, которым в руки попал новый объект для исследования, сродни восторгу ребенка, получившего возможность разобрать любимую игрушку и посмотреть, что у нее внутри. Мне даже немного жаль было камня, отданного в лабораторию.

Ему явно не поздоровится. С другой стороны, этот кусок черного камня вызывал у меня исключительно негативные эмоции. Я нисколько не возражал бы против его вивисекции.

Мне надо было понять, каким же все-таки образом линзы оказались в Москве. Артефакт из Зоны не мог просто взять и появиться, как будто по волшебству. С Зоной – это как с птицами, которые могут зимовать в теплых и благодатных краях, но птенцов выводят только там, откуда каждый год приходится мигрировать. По крайней мере, до сих пор ни один из филиалов Особой Группы в России не сообщал о зарождении артефактов прямо у них в городе.

Предположительно артефакт это некий побочный продукт, получающийся в результате взаимодействия общего «фона» Зоны и некоей конкретно взятой аномалии. И если отсутствует один из этих двух факторов, ни о каком появлении артефактов не может идти и речи.

Так было до сих пор. И, скорее всего, так будет и дальше. Зона, при всей своей изменчивости, тоже подчиняется неким фундаментальным и постоянным законам. То есть не стоит всерьез рассчитывать на вероятность самозарождения черных линз в Москве.

Тогда выходит, что их сюда привезли.

Рынок артефактов, или «бонусов», как их прозывали в народе, зародился сразу же после того, как стало ясно, что практически все «странные вещицы», вынесенные из Зоны, имеют влияние на человека, который находится с ними в непосредственном контакте. Артефакты снимают боль, успокаивают нервы, даже повышают потенцию. Они делают это стабильно и постоянно, не требуя подзарядок и ремонта. То есть это прекрасный товар.

Сталкеры подхватили инициативу мгновенно – им был нужен какой-то источник дохода, не зависящий от их финансового положения на Большой Земле, потому что снаряжение, оружие и лекарства, привозимые, по большей части, контрабандой, стоят немало.

Но сталкеры не сами доставляют артефакты покупателям. Этим занимаются перекупщики, или, по-простому – барыги. Барыги работают обычно прямо под боком у сталкеров, принимая у них все артефакты и платя за них достаточно щедро. Потому что сами все равно остаются в итоге с наваром. А сталкер – существо опасное и неуправляемое. Ты ему недоплатил сегодня, а завтра он придет к тебе под градусом и отстрелит все лишние на его взгляд части организма. Обман в сотню долларов может спокойно закончиться летальным исходом. Умирать за такие смехотворные деньги дураков не было.

Нет, я не хочу сказать, что перекупщики – кристально честные люди. Будь это так, их бы не стали прозывать барыгами. Когда подворачивается удобный случай, они все-таки обманывают. Среди тех, кто ходит в Зону, множество личностей, которых можно смело называть неадекватными. Не существует никаких способов контроля и отсева того контингента, который ходит в Зону. И потому среди сталкеров можно найти и алкоголиков, и наркоманов, и просто ненормальных самого разного сорта. Вся подобная братия, как правило, недолго заживается на свете. Потому что пройти за армейские кордоны – премудрость невелика. Все проблемы начинаются позже.

Тем не менее, они ходят и возвращаются, принося добычу. Именно такой пропащий народ барыги и дурят без особой опасности для себя.

Попав к барыгам, добыча проделывает дальнейший путь. Артефакты доставляются в ближние от Зоны города и уже оттуда вывозятся непосредственно по месту заказа. Способы доставки разные – в коробках с легальным грузом, в багаже пассажиров, не подвергающемся досмотру, в тайниках, устроенных в багажнике или на днище автомобиля. Нелегальный вывоз артефактов из Зоны карается длинными сроками по уголовным делам, на которые суд не стесняется навешивать самые различные отягчающие обстоятельства.

Курьер отдает артефакт дилеру в городе, где он был заказан, и только после этого он попадает к покупателю. А дилеров не так уж и много – торговля «бонусами» не настолько прибыльна, чтобы это привлекло к себе массы желающих наживы.

Таким образом, коль скоро камни оказались в Москве – они наверняка прошли через одного из местных дилеров. Значит, предстоит тяжелая работа. Ведь то, что торговцев артефактами в Москве немного, еще не означает ни легкости контакта с ними, ни того, что их мало относительно меня одного. Ну, допустим, даже не одного. Допустим, Зарембо согласится, что ситуация чрезвычайная, и в моем распоряжении окажется несколько помощников. Все равно – несколько дней гадости, называемой «кропотливая полицейская работа», гарантированы.