– Если потребуется. За свою женщину буду биться до смерти.

– Не если, когда, – хмыкнула, оценив горячий порыв. – Ты ведь уже в курсе, что в следующее воскресенье у меня свидание с Барр’эрком? Он, как и ты, сумел надавить на Лерая.

– Ну, зачем ты так? Я ведь не виню тебя в том, что случилось с Алишей. Это, безусловно, горе для нашей семьи. Но наши законы таковы, что всегда есть возможность загладить или искупить вину. И свидания с Владыкой можно легко избежать.

– Это, как же? – вопросительно изогнула бровь.

– Стоит только сказать мне «да», и принять вот это колечко, – элегантным жестом берк выудил из кармана обитую атласом коробочку и не поленился встать на колено. – Ликирия Ридлит Стрелам, примешь ли ты меня, как свою пару? Позволишь ли назвать невестой и ввести в свой дом как жену?

Шустер, волчара! – я от такой наглости сразу не нашлась что ответить. Видит всего третий раз, и на первом же свидании делает предложение. Красиво, конечно, он все обустроил. Романтично. Многие на моем месте растеклись лужицей и немедля капитулировали, вверяя свою судьбу в надежные руки кареглазого берка. – Как он не понимает? Стоит лишь найти истинную пару, остальные мужчины перестают существовать, Какими бы замечательными они ни были.

– Не примешь, – хотя бы соображал Геррн быстро. Стряхнув невидимую пылинку с брюк, вернулся на место, – понимаю, ты меня плохо знаешь и не доверяешь, но я настаиваю, чтобы ты приняла кольцо. Пусть оно будет у тебя на тот случай, если передумаешь. Тогда достаточно просто одеть его на палец, и помолвка будет заключена. Со своей стороны, могу пообещать, что не стану давить. Знаю, ты хочешь закончить академию. Возражать не буду. И согласен, чтобы наш первенец появился на свет немного позже.

Ха, он уже и это распланировал! То есть, совершенно не сомневался в моем ответе? Предусмотрел все варианты! – ситуация казалась мне настолько нелепой, что даже злиться в полной мере не могла. То, с какой настойчивостью, оборотень добивался цели, невольно вызывало уважение. И резкие слова застряли в горле, потому что, по большому счету, предъявить берку было нечего. За исключением той дерзости на приеме, за которую Денрик уже извинился, вел он себя безупречно.

– Я… возьму кольцо, – скрестила пальцы под столом, потому что чувствовала себя гадко, давая ложные надежды. Но в моем случае, цель оправдывала все, – только с одним условием: ты устроишь мне встречу с Алишей. Я бы хотела ей помочь. Согласись, чтобы войти в семью, которой принесла горе, нужно сделать все возможное и исправить трагическую ошибку.

Я собой гордилась. Весь такой правильный и благородный берк, не мог отказать девушке в невинной, в общем-то, просьбе. Мое стремление загладить проступок, виделось вполне логичным для той, что собиралась стать частью чужого рода. – Меня, может, чувство вины изводит. Вот, прямо, спать не дает.

– Полагаю, я смогу тебе в этом помочь. Вейр ди Стрелам говорил, что ты загружена учебой. Поэтому лишь один день в неделю можешь посвятить личной жизни. Следующее воскресенье тебя устроит? Ради своей невесты я готов на многое.

Вол-чара! – мысленно восхитилась берком, – куда мне, маленькой и хрупкой, тягаться с матерым волком? Хочешь помочь Алише? Похвально. Надень колечко, признай помолвку, и я защищу тебя от Киропа, – читалось в добродушном взгляде. – Некрон! Небесная Волчица! Как мне бороться за место Владычицы, когда не умею интриговать? Любой мой ход Геррн уже сто раз просчитал и приготовил убедительное возражение.

– Я сообщу ответ позже, – натянуто улыбнулась и отвела взгляд, сосредоточившись на гуляющих в парке парочках.

Кольцо я демонстративно игнорировала. Хотя, так и подмывало открыть крышечку и посмотреть, что там внутри. Какой он, родовой артефакт Геррнов? Красивый? Вычурно-дорогой или, наоборот, изящный?

Тягостное молчание, которое берк безуспешно пытался нарушить, раздражало. С таким трудом наладившееся между нами дружеское общение откатилось к прежнему состоянию. Я отстраненно слушала рассказы Денрика, отвечала односложно или кивала невпопад, всем своим видом изображая дикую скуку.

Все, что хотел, оборотень уже высказал. И прямым текстом дал понять, какая мне отведена роль. Так, зачем делать вид, что мне приятно его общество? Как сказал Лер, это Геррн настоял на свидании, вот пусть у него голова и болит, каким образом меня развлекать. Особенно когда я развлекаться в этой компании никак не желала.

– Лири! – резко оборвав какую-то очередную увлекательную историю из богатого прошлого, Денрик вдруг стукнул кулаком по столу. Звякнули тарелки, расплескалось вино из бокала, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, – что случилось? Что с тобой? Ведь все так замечательно шло. Тебе нравилось, ты… что не так?

– Что не так? – пробормотала, машинально повторяя последний вопрос. Он издевается? Да, все не так!

– А что, собственно, тебя не устраивает? – придав лицу самое невинное выражение, посмотрела на берка. – Ты поставил Лераю условия, добился встречи и разрешения ухаживать. Ну, так, вперед! Вроде неплохо справлялся. А то, что меня никто ни о чем не спросил, так, ведь это мелочи. Разве тебе есть дело до моих чувств? Вряд ли. Иначе, давно услышал меня. Я подчинилась обстоятельствам, но и только. Как мужчина ты мне неинтересен. Как друг, возможно. Не тебе ведь не это нужно. Так, ради чего притворяться, что мне приятно твое общество?

Отдать должное выдержке оборотня. Взглядом он готов был меня растерзать, а скрип зубов разве что на улице не слышен. Я уже подобралась, готовая в любой момент схлестнуться с волком. Но нет, оборачиваться берк не стал. Со свистом выдохнул воздух и спешно спрятал под стол руки с отросшими когтями. На скатерти остались равномерные полукруглые дырочки.

– Ладно, я все понял. Что ты хочешь?

Сомневалась я, что все он понял. Раз с самого начала повел себя со мной, как с обычной самкой, которую достаточно приручить, чтобы потом та выполняла любую прихоть. Как противник Геррн был силен, хитер, изворотлив. Умен, опять же. Он был на своем месте. И пока что все его поступки были продуманы и логичны. Сначала попытался использовать классический прием обольщения. Романтика, прогулка, ресторация, кольцо. Довольно смело было делать предложение на первом свидании. Это говорило о том, что Денрик четко знает, чего хочет. Вот только я ли, на самом деле, та цель, к которой он стремился? Сомневаюсь. Таким, как он, нужна власть. О любви и пылких чувствах речи не шло. Мужчину привлекла моя сила и непохожесть на других. Предчувствие схватки с равным противником и опьяняющее чувство близкой победы. Потому что сейчас я не могла оказать должный отпор. Именно поэтому берк спешил и рисковал настолько, чтобы перейти дорогу Киропу. Не он сам, так наши предполагаемые щенки могли стать берсерками, хищниками, способными в зверином обличье использовать магию. А это серьезная заявка на трон Беркании, где власть доставалась самому сильному и дерзкому волку. Вот только меня планы Геррна не устраивали. Не его сыновья, а мои и Кейдана займут свое законное место. Но прежде, я постараюсь устранить все препятствия и сохранить жизнь тем, кто мне дорог.