Этот звук не предвещал ничего хорошего.

К счастью, в башенке были четыре окна, выходящие на все стороны света. Отсюда хорошо была видна улица, по которой сама она недавно приехала сюда.

Алена выглянула, стараясь не приближаться к окну, чтобы ее не увидели.

Возле калитки дома покойного Николая Михайловича остановился забрызганный грязью джип, из него вышли двое мужчин в черных куртках с капюшонами. Не задерживаясь, они открыли калитку и направились к крыльцу. Один из них поднял голову и посмотрел наверх.

Алена отпрянула от окна и запаниковала.

Было от чего впадать в панику: незнакомцы выглядели очень подозрительно. Более того, от них исходила опасность.

Точные экономные движения, как у хищников, быстрые оценивающие взгляды, которые они бросали по сторонам, и какая-то удивительная слаженность движений, как будто эти двое представляли собой единый организм.

Зачем они приехали в этот дом? Что они собираются здесь делать и как отреагируют на нее, Алену? Уж верно ничего хорошего не ждет ее от этой встречи. От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. Вот как чувствовала, что от похода к нотариусу будут неприятности. Неужели это он навел этих двоих на дом в Песочном? А что, с виду как есть жулик и прохиндей, и Аля что-то такое говорила о его подмоченной репутации. И она, Алена, не придумала ничего лучше, чем поехать сюда одной.

А с другой стороны, к кому ей обратиться? Как выяснилось, никого у нее нет – ни отца, ни брата, ни друга надежного. Бойфренд? Были у нее, конечно, бойфренды, но все какие-то несерьезные, отношения с ними выстраивались необременительные, последний безболезненно отпал где-то с полгода назад. И не поддерживают они связь, даже не звонят друг другу, как-то не хочется.

Стало быть, надеяться можно только на себя. И Алена затаилась, поглядывая в окно.

В это время из-за соседнего забора донесся суровый окрик:

– Вы кто такие? Вы куда это собрались?

По ту сторону забора несла службу бдительная Марфа Петровна в красной бандане. Сейчас она подозрительно разглядывала приезжих, как незадолго до того саму Алену.

– Усохни, тетка! – рявкнул на нее один из этой странной парочки. – Не лезь в чужие дела, если не хочешь нарваться.

– Это вы мне? – возмутилась соседка. – Это вы со мной так говорите? Да вы ва-аще кто такие?

Тут в разговор вмешался второй мужчина, пониже ростом и поплотнее. Он говорил с заметным акцентом, и в голосе его звучало фальшивое дружелюбие:

– Дама, не сердитесь на моего напарника, он у нас недавно работает и еще не научился правильно разговаривать с населением. Вот пойдет на курсы повышения, там его научат!

– С населением? – переспросила соседка чуть тише. – Да вы кто такие?

– Мы, сударыня, из службы электроснабжения. Нам нужно в этом доме электропроводку проверить. Дом стоит без присмотра, как бы замыкание не случилось.

– Ах, проводку? – Соседка смягчилась. – Если проводку, тогда ладно, тогда я не против…

Пока этот разговор продолжался, Алена стояла чуть дыша, буквально парализованная страхом. Но теперь к ней вернулась способность здраво соображать и быстро действовать.

Убежать из дома она не сможет, незнакомцы уже подходят к крыльцу. Остается спрятаться.

В башенке не было никакого укромного уголка, да здесь и свободного места почти не было, поэтому для начала Алена, прижав к груди куклу, торопливо сбежала на второй этаж.

Снизу уже доносились шаги и голоса незваных гостей. Делать было нечего, нужно было спрятаться здесь, в кабинете Николая Михайловича.

В памяти снова всплыл тот далекий весенний день, который она когда-то провела в этом доме.

Тогда она тоже была в этом кабинете, и кто-то – наверное, хозяин дома – показал ей тайник за книжным шкафом.

Один из этих шкафов можно отодвинуть в сторону, и за ним будет крошечная потайная комната, где хватит места только для одного человека.

Стараясь не шуметь, Алена подбежала к одному из шкафов и попыталась сдвинуть его в сторону.

Шкаф не поддавался.

Да с чего она взяла, что можно верить этому недостоверному воспоминанию? Наверняка это капризы памяти, и она вовсе не была в этом доме.

А как же кукла?

Шаги незнакомцев раздавались уже у лестницы.

– Ты даешь – курсы повышения! – Один из них коротко хохотнул.

– Нужно было успокоить старуху, – отозвался второй, тот, что говорил с акцентом. – Нам лишний шум ни к чему. Давай наверх, проверим второй этаж.

В панике Алена завертела головой.

Ах да, здесь же есть еще один книжный шкаф, вон тот, за письменным столом!

Алена бросилась к нему и навалилась всем телом.

Шкаф плавно отъехал в сторону.

Не раздумывая, она юркнула в тайник и задвинула за собой дверцу.

Она успела сделать это за секунду до того, как лестница заскрипела под тяжелыми шагами незнакомцев.

– Ты слышал, Лис? – Тот, что говорил с акцентом, насторожился.

– Слышал что?

– Что-то скрипнуло на втором этаже.

– Да тут везде скрипит. Дом старый, рассохшийся, вот и скрипит сам по себе.

Незнакомцы замолчали, но шаги их приближались.

Тайник, в котором спряталась Алена, был узким чуланчиком, тесным и пыльным. Свет проникал в него через несколько узких щелок. Прильнув к одной из них, Алена увидела кабинет и вошедших в него мужчин.

В доме они откинули капюшоны, и теперь Алена смогла как следует разглядеть обоих.

Тот, что повыше, был рыжим парнем лет тридцати с блекло-голубыми глазами, в которых светилось какое-то злое безумие. Ему удивительно подходила кличка Лис.

Второй, пониже ростом и плотнее, был смуглым брюнетом лет сорока. Лицо его было надменным и гордым, как изображение на старинной монете. Несомненно, это ему принадлежал голос с акцентом. И также несомненно, что именно он был в этой паре главным.

– Нет ее здесь! – проговорил рыжий, оглядев кабинет. – Никого здесь нет!

– Не спеши с выводами, Лис! – процедил смуглый, обводя помещение пристальным тяжелым взглядом. – Должна она здесь быть, есть надежные сведения.

«Точно, нотариус меня сдал! – мелькнуло у Алены в голове. – Надо же, гад какой!»

– Проверим здесь все как следует… ты же знаешь, что она нам очень нужна…

– Да уже тысячу раз от тебя слышал, – огрызнулся рыжий. – Все уши ты мне этим прожужжал!

– Если понадобится, и тысячу первый раз повторю, чтобы ты как следует вбил это в свою рыжую голову: она нам нужна, потому что только она может найти это… может найти то, что мы ищем! Нам нужно заполучить ее и заставить, заставить любыми способами сделать то, что надо! Только она это может!