Оставшись не у дел, Майя решила навестить Сэнди и отправилась в Бат.

Разумеется, она сразу поняла, что Сэнди находится в том же положении – ждет ребенка. Они проговорили едва ли не сутки напролет, все искали способ обеспечить на ближайшее будущее свои нужды. Кроме того, Сэнди рассказала Майе историю своих отношений с Дэном.

– И ты до сих пор убиваешься по этому парню? – усмехнулась Майя. – Брось! Ясно как день, он удрал от ответственности, точь-в-точь как мои дружки. Так что пора тебе его забыть и серьезно задуматься о себе. И о будущем малыше. Понятно?

Сэнди прерывисто вздохнула.

– Тебе проще, ты насчет своих приятелей иллюзий не строила. У меня же все иначе. Я любила Дэна, он тоже говорил, что любит меня.

– Все они так говорят, а потом ищи ветра в поле, – хмыкнула Майя.

– Но мы собирались пожениться.

– Еще один избитый прием. Неужели ты этого не знаешь? Лично я давно уже свыклась с мыслью, что если у меня появится ребенок, то буду растить его одна.

В ходе того долгого разговора Сэнди поведала о недавнем визите Брэда Макгрегора, и данный факт очень удивил Майю. Она заметила, что такого еще не встречала.

– Чтобы папаша пекся о покинутой его сыном подружке, – качала она головой. – Никогда ничего подобного не слышала. Интересно было бы взглянуть на этого Брэда Макгрегора, таких уникумов поискать.

Вскоре, будто услышав желание Майи, Брэд вновь появился в квартирке Сэнди собственной персоной. С первых же слов Майе стало ясно, что он принимает ее за Сэнди, но она решила не разубеждать его. А когда уяснила суть изложенного Брэдом предложения, восприняла ситуацию как подарок судьбы – из числа тех, от которых отказываются лишь круглые идиоты.

– Пойми, Сэнди, в положении матери-одиночки нет ничего хорошего, – убеждал Брэд, продолжая начатый во время первого визита разговор и даже не подозревая, что перед ним находится вовсе не Сэнди. Впрочем, он видел ее всего раз, поэтому неудивительно, что не заметил подмены.

Майя же прекрасно знала, о чем идет речь, так как Сэнди пересказала ей свой предыдущий разговор с Брэдом в деталях.

– То есть я не сомневаюсь, что в каком-то смысле ты даже станешь гордиться своим положением, но все твои родственники и знакомые будут обсуждать один вопрос: кто отец ребенка?

– С этим ничего не поделаешь, – усмехнулась Майя. – Но мне все равно. А вот вам, похоже, нет, если вы вновь приехали сюда.

Брэд кивнул.

– Правильно. Только на этот раз я не стану предлагать тебе финансовую помощь.

– Я в ней не нуждаюсь, – скрепя сердце заставила себя произнести Майя. Ведь она вошла в роль Сэнди, а та в прошлый раз отказывалась от денег.

И тут Брэд произнес нечто такое, отчего у Майи мурашки побежали по спине.

– Я хочу сделать тебя своей женой, Сэнди.

– Что? – заморгала Майя. – Я не ослышалась? Женой?

Брэд кивнул.

– По-моему, это единственный выход из положения, причем правильный. Дэн исчез, знать о себе не дает, неизвестно, что с ним, когда он вернется и… вернется ли вообще. Поэтому вместо него на тебе женюсь я. Так у ребенка хотя бы появится отец.

– Вы?!

Он пожал плечами.

– Окружающим необязательно знать правду. Для всех отцом вашего с Дэном малыша буду я.

Майя лишь на миг представила себе безбедную жизнь, которую сулило подобное предложение, и едва сдержалась, чтобы не взвизгнуть от радости.

Правда, Сэнди вряд ли согласилась бы стать женой Брэда. Похоже было на то, что она все еще надеется на возвращение Дэна. А уж тогда, разумеется, выйдет за него замуж.

Влюбленная дуреха, что с нее возьмешь.

Тем не менее разговаривать с Брэдом следовало в ее стиле, поэтому Майя изобразила возмущение.

– Что вы такое говорите! Я и не подумаю выходить за вас. Вы не… то есть я хотела сказать, что не люблю вас. Да мы даже толком не знаем друг друга!

Брэд вздохнул.

– Все верно, мы лишь недавно познакомились и ни о какой любви нет даже речи. Пока. А как поженимся и начнем жить вместе, кто знает…

– Я не собираюсь с вами жить! – произнесла Майя то, что, по ее мнению должна была бы сказать в подобной ситуации Сэнди. – Тем более вместе. Ни о какой близости между нами не может быть и речи!

Брэд поднял ладони.

– Сэнди, я ни на чем не настаиваю. Если что-то и возникнет, то лишь по взаимному согласию. В этом смысле можешь быть абсолютно спокойна.

Майя удивленно вскинула бровь.

– Если я действительно не интересую вас как женщина, то зачем вам эта канитель? Женитьба и все остальное?

Прежде чем ответить, Брэд выдержал некоторую паузу – вероятно, подбирал слова.

– Хочу, чтобы ты поняла меня правильно. Я не сказал, что ты меня не интересуешь. Ты красивая девушка, Сэнди. Сегодня ты нравишься мне даже больше, чем в прошлый раз. Рискну сказать, что у Дэна хороший вкус. Но принуждать тебя ни к чему не собираюсь.

– Тогда почему…

Брэд не дал Майе договорить.

– Ради ребенка Дэна. Хочу, чтобы с моей помощью ты обеспечила ему нормальное существование. – Тут он вновь, как и в прошлый раз, огляделся по сторонам. – Впрочем, если тебя устраивает прозябание в подобной обстановке…

Майя готова была крикнуть «Согласна!» и разом покончить со своими проблемами – тем более что условия брака с Брэдом Макгрегором ее вполне устраивали, – но существовало два момента, не позволявших сказать «да». Во-первых, предложение сделано Сэнди, а не ей. Во-вторых, нельзя же так открыто демонстрировать свою заинтересованность. Кроме того, тихоня Сэнди никогда не согласилась бы с предложением Брэда. Ей любовь подавай!

Ну и пусть себе сидит и кукует в одиночестве, а я вместо нее выйду за папашу Дэна! – подумала Майя. Сама же потом спасибо скажет, ведь ее я тоже обеспечу. У этого чудака и на двух денег хватит, не только на меня одну. Какая ему разница, на ком жениться, на мне или на Сэнди, все равно ничего не узнает. И потом, сам же только что сказал, что я ему нравлюсь.

Так и было принято авантюрное решение, о котором Сэнди в тот момент даже не догадывалась. Позже Майя просто поставила ее перед фактом.

Но сейчас ей предстояло провести очень тонкую игру, чтобы у Брэда не возникло ощущения, будто она хватается за его предложение, как утопающий за соломинку.

Гордо вздернув подбородок, она проворчала:

– До сих пор я в этой обстановке прекрасно себя чувствовала. И ни в чем не нуждалась.

Брэд едва заметно усмехнулся.

– Верю. Но разве ты не хочешь дать своему ребенку что-то большее? Ведь любая мать желает, чтобы ее дитя ни в чем не нуждалось, росло в хорошем окружении, в добре и ласке, получило хорошее воспитание, образование, нашло свое место в жизни.