старалась. На меня никто не обратил внимания. Девушки быстренько поругались, распределяя, кто с какой от меня стороны пойдёт, выстроились клином — худые справа, пухлые слева, и только после этого нетерпеливо повернули головы ко мне.

Я заняла свое место в центре, и такой красной тучей мы молча двинулись во дворец на бал.

Вошли опять со двора, но через длинную, тянущуюся вдоль панорамной стены бального зала террасу.

— А вот и вы! — всплеснув пухлыми ручками, обрадовалась баронесса.

Она грозно глянула на дочерей и покачала головой — явно осуждала за смену нарядов, — но быстро обернулась и махнула кому-то рукой. На её зов примчался грузный мужчина в украшенном золотом голубом камзоле и быстренько взял нас в оборот:

— Прошу за мной. Первые гости уже прибыли, мы ждём только вас, чтобы открыть двери и начать их представление будущей королеве, — сообщил он и выстроил нас на подиуме у высоких двустворчатых дверей.

Ещё один подиум с двумя величественными креслами для короля и королевы расположился в конце зала. А наш, видимо, место невесты на время знакомства с придворными. Кресел тут никаких не было, только сиротливая банкетка у стены. По взглядам, которые на неё кидали Донна и Гвен, я поняла, что моя очередь присесть будет первой с конца. У одного бока подиума стоял высокий столик с напитками, а у другого — низкий длинный и пустой стол. Логика подсказала, что он для подарков.

Выстроив нас полукругом со мной в центре, а пышек с худышками перемешав для симметрии, распорядитель взмахнул рукой, и по залу полилась музыка.

Как только он исчез с подиума, двери зала тут же распахнулась, и в проёме показались первые нарядные гости.

— Просто улыбайся и благодари кивком за подарки, — шепнула мне стоящая справа Гвен.

— Не улыбайся, держи подбородок выше, а на подарки даже не смотри, — кардинально противоположное посоветовала Лукреция, стоящая от меня слева.

Но хорошо иметь репутацию дурочки. Могу потом сказать, что ничего не поняла. Я не собиралась слушаться ни ту, ни другую, а решила действовать по обстоятельствам.

И началась бесконечная череда знакомств с придворными. Можно было бы уйти в себя и вернуться, когда начнутся танцы или ещё какой-то движ, но такого легкомыслия я себе позволить не могла. Я внимательно вглядывалась в каждого вельможу, старалась запомнить имена, разглядывала подарки, а главное — чутко прислушивалась к своему спрятанному за искрой клубку. Я с ним договорилась, что тех, в ком есть огонь, он будет показывать мне лёгким горячим уколом.

А на шиканье своих фрейлин — им не нравился мой интерес к подаркам и гостям — я отрезала:

— Это всё моё! Мне обещали, что подарки не отберут!

Прозвучало в духе фениксианки, и от меня отстали. К счастью. Я ведь ещё и подсчёт союзников вела. Феникс действительно собрал во дворце немало огненных магов — я насчитала почти треть от всех, кто ко мне подошёл. Но самое главное, я научилась лучше слышать свою магию. Под конец стала не только узнавать своих, но и интуитивно понимать, на что способны чужие.

Водников моя магия обозначала бульканьем, воздушников — ветерком, земляных магов — запахом мокрой земли, некромантов — холодом, а вот на сына принца, который явился гораздо позже других и выделился из толпы ослепительно-белым костюмом, магия меня уколола острой ледяной иглой. Я даже вздрогнула от неприятного ощущения.

— Вы прекрасны, Амирана, — сказал мне Хладан, замораживая взглядом светло-серых глаз, — потанцуете со мной?

Молодой мужчина был потрясающе красив, но какой-то пугающей красотой. Как Снежная Королева, только мужчина. Однако до Дымтея ему все равно далеко. И я бы обязательно ответила «нет», если бы язык от холода не примерз к небу. Пока я силилась вымолвить нужное слово, Хладан ухватил меня за руку и ме-е-едленно начал над ней склоняться, не сводя с меня гипнотического взгляда. Не знаю, чем бы закончилось дело… Возможно, он бы меня этим поцелуем убил или приворожил, но это безобразие резко прекратилось.

— Не стоит допускать подобных вольностей, герцог Ледовитский, — раздался голос Дыма совсем рядом. Я тут же смогла сбросить оцепенение и, выдернув руку, спрятать её за спину. — Невеста вашего дяди ещё даже поцелуев будущего мужа не познала. Вы не смеете становиться первым.

Хладан мимолетно поморщился, выпрямился и посмотрел на Дымтея с досадой. Я тоже посмотрела на Дымтея, но с восхищением — тёмно-красный бархат ему очень шёл.

— Что бы мы все без тебя делали, Тей?.. — проворчал племянник Ремтата.

— Поубивали друг друга? — предположил верховный, иронично вздернув бровь. Но ответа дожидаться не стал — оглядел моих фрейлин и приказал им всем одновременно: — Проводите будущую королеву к трону. Его величество Ремтат идёт. Знакомство с придворными окончено.

Девушки, половина из которых на Дыма имела определённые виды, спорить с ним не стали. Они тут же подхватили меня и повели в конец зала.

Ура! Наконец-то можно будет посидеть!

Жаль только, что Дым и Хладан остались возле подиума и продолжили разговор. Эх, я бы многое отдала, чтобы его подслушать, но трон был от них далеко.

Я присела, но не успела нормально отдохнуть, размять пальцы гудящих ног, как музыка стихла, и в зал вошёл король в сопровождении баронессы и принца.

Евсинья, бедолага, не смогла скрыть любопытства и, замедлившись, задержала неприлично долгий взгляд на столе с моими подарками. А там ничего такого, чтобы мне особенно понравилось, и не было. Украшения, статуэтки, шкатулки, музыкальные инструменты, нитки и прочие подобные безделушки наверняка бы привели в восторг Амирану, но не меня. Я бы обрадовалась книгам или полезным артефактам, но ничего подобного никто не принёс. Наверняка у придворных была инструкция, что можно дарить будущей королеве, а что нельзя.

Прошествовав через зал, король уселся на свое место, а по его правую руку тут же выстроилась свита: брат, баронесса, Дым и племянник. С моей же стороны остались стоять фрейлины. Ремтат взял меня за руку и поднёс её к губам. Оставил сухой мазок и положил на общий подлокотник, накрыв своей ладонью. А у меня появилось две новости: первая — поцелуй был совершенно безвредным и никакой привязки не принёс. Вторая — его величество очень непростой. Его магия не стихия и не некромантия, а что-то связанное с жизнью. Моя магия на его прикосновение встрепенулась и как будто попыталась вырасти и расцвести, словно дерево. Сила Ремтата явно имела положительный заряд, так, что неудивительно, что он сразу показался мне добряком. Но, к сожалению, это и породило вокруг него слишком много заговоров. Из-за этого и вьют из короля верёвки все кому не лень. Мне будущего мужа стало немного жаль. Он моего дедушку напомнил — тот любил всю живность и детей, поэтому открыл бесплатный контактный зоопарк и проводил в нем большую часть дня.

Вспомнила дом, и игла тоски вонзилась в сердце. Я прикусила щёку, чтобы не раскисать, тем более король уже кивнул распорядителю, и тот махнул рукой, чтобы музыканты снова завели свои шарманки. Не знаю, что у них тут за инструменты в ходу, но звучала музыка приятно и зажигательно. Придворные уставились на нас с Ремтатом выжидающе. С трудом терпели до момента, когда мы откроем бал, чтобы можно было пуститься в пляс. Добродушный Ремтат не стал их томить и вывел меня в центр зала. Главный танец, которым король и его дама всегда открывают бал, в монастыре мне показали. Ничего сложного: ходи себе лебедушкой за партнёром, выставив руку на манер крыла, да кружись иногда. Я легко справлялась, да ещё и душка-жених подбадривал:

— Не бойся ничего, Амирана. Я тебя в обиду не дам. Сделаешь свое дело, да и будешь жить себе в покое и как захочешь. Поедешь к морю от дворца подальше, да и чуди себе на здоровье, ни в чем не отказывай, — приговаривал Ремтат, прокручивая меня под рукой.

Я только глупо улыбалась и кивала. А про себя ругала Феникса на чем свет стоит. Вот гад он всё же! Ладно меня лишил привычной жизни — я не пропаду. Но он и Амирану лишил настоящего предела мечтаний. Вот уверена, что и она, и Нежина, и Вальтурия только обрадовались бы обещанной королём перспективе. А теперь что? Мне придётся очень постараться, чтобы зажить так, как я хочу. А уж про Амирану даже страшно подумать. Где она? Кто её сейчас «восстанавливает»?

Я о многом успела подумать, пока мы с королём бродили по залу в странном танце, но он не был бесконечен, и вскоре мы вернулись в свои кресла. Ремтат поднял руку, и музыка стихла.

— Моя невеста с честью прошла все испытания и завтра же станет королевой, — сообщил он торжественно застывшим придворным. — Обряд пройдёт в главном храме Амферы. На неделю объявляю праздничные дни.

Зал