«Если представить, сколько крови на этих пухлых непримечательных ручках, то становится несколько не по себе».

– Кстати, по моей информации вас утвердили в должности министра культуры, – после некоторой паузы произнес Роман Александрович. – Не это ли причина вашего приподнятого настроения?

«Уже знает», – не удивился Цыбулькин и кивнул:

– Да, я решил, что нужно выпить и расслабиться. Слишком много нервов было сожжено в этой…

– Добрый вечер, господа, – раздался бодрый голос Юрия Олеговича, входящего в кабинет. – Надеюсь, я не опоздал?

Крепкий немолодой мужчина лет шестидесяти успешно сменил мундир министра на обычный гражданский костюм, скрывающий его новую должность полномочного представителя императора.

– Как доверенное лицо главы государства вообще может куда-то опоздать? – спросил Роман Александрович. – Он всегда приходит вовремя.

– Ну, тогда слава Спасителю, – произнес мужчина и, заметив Цыбулькина со стаканом в руке, понятливо кивнул: – Празднуете назначение, Алексей Александрович?

– Да, – согласился Цыбулькин и предложил: – Может, составите компанию?

– Почему нет? Я только за, – произнес полпред, подхватив с подноса три стакана и выставив их на стол, а затем, разлив янтарную жидкость, произнес: – За нового министра культуры Носирианской империи!

– Ваше здоровье, – произнес Цыбулькин, и мужчины чокнулись.

– Как дела на границе? – спросил кардинал у полпреда после того, как они выпили.

– Уже не так горячо, как было еще несколько месяцев назад, – ответил мужчина, удовлетворенно разглядывая цвет благородного напитка. – Республиканцы уже сдулись и начинают покидать занимаемые позиции, а вот когнийцы, напротив, проявляют чудеса храбрости и профессионализма, которого у них еще недавно не было.

– Смерть и постоянные бои на выживание учат лучше любого полигона, – заметил Цыбулькин.

– Вы правы, – согласно кивнул полпред. – Но лишь отчасти. За время конфликта когнийцы разобрались, как им необходимо действовать в бою с наибольшей эффективностью, обстреляли, так сказать, своих бойцов и магов, закалившихся в горниле сражений. Однако профессионализм им привило не это, а военные-инструкторы их Халифарского союза.

– Вот это поворот, – произнес кардинал, удивленно глядя на полпреда. – А они тут каким боком?

– Вероятно, решили воспользоваться приграничным конфликтом и оккупировать несколько наших областей, – ответил полпред. – В связи с этим у меня есть для совета ордена очень интересная информация.

– Говорите сейчас, – произнес Роман Александрович, поняв задержку эмиссара. – Наш коллега предупредил меня о своем опоздании. Возможно, его еще долго не будет.

– Ну раз так, – произнес мужчина и, немного ослабив галстук на шее, продолжил: – По поступившей буквально сегодня информации вооруженные силы Халифарского союза начинают проверку боевой готовности сухопутных войск и сил специальных операций в приграничных воеводствах своей страны.

– Эта информация еще интереснее, – удивленно посмотрел на полпреда Роман Александрович. – Вы считаете, что халифы посмеют на нас напасть?

– Я полномочный представитель императора, его преданный слуга, – улыбнулся мужчина уголками губ. – А значит, мое внимание не должны обходить подобные события в сопредельных с империей странах.

– Несомненно, вы печетесь о благополучии государства, – поддержал его иронию Цыбулькин. – Однако мне не верится, что будет полномасштабная война. Возможно, султан планирует просто побряцать оружием в интересах получения неких политических дивидендов. Это уже геополитика.

– Я тоже сразу так подумал, – произнес полпред, делая еще один глоток напитка. – Но после того как мне доложили, что в учениях принимают участие триста тысяч бойцов и десять тысяч магов, я поменял свое мнение. В этом деле возможно все.

– Сколько?! – удивленно воскликнул Цыбулькин. – Это где же они взяли столько одаренных? По мобилизационным предписаниям призвали?

– Вот именно, – произнес Юрий Олегович. – Меня тоже удивила столь внушительная цифра. А если учесть их инструкторов в королевстве, то ситуация становится еще более подозрительной. Возможно, союз решил, что империя слаба и нужно воспользоваться сложившейся обстановкой.

– Вы уже докладывали об этом императору? – уточнил кардинал.

– Утром, – кивнул полпред и добавил: – Не доложил бы я, это сделал бы кто-нибудь другой.

– В таком случае нам бы тоже не помешало уточнить эту информацию по своим каналам, – произнес Роман Александрович.

– Сделаю, – кивнул задумчивый Цыбулькин, недоумевая, как эта информация прошла мимо его агентов из Халифарского союза.

После легкого стука дверь отворилась, и в помещение вошел последний эмиссар ордена. Как и всегда, он был одет в простые синие джинсы и прикрывающую горло водолазку.

Мужчина быстро пересек комнату и, устроившись на своем месте, произнес:

– Прошу прощения за опоздание, господа, но у меня очень интересные новости.

– О том, что Халифарский союз начал учение вблизи наших границ? – предположил Роман Александрович.

– Нет, – несколько удивленно посмотрел на него мужчина. – О том, что во время прохождения ритуала наследника в Главном боярском банке Иван Морозов неожиданно для всех стал полноправным главой рода.

– Удивительно, – признался Цыбулькин.

– И не столь важно, – заметил полпред.

– Не вы ли когда-то говорили мне, что нам нужно будет обязательно поквитаться с мальчишкой? – уточнил крайний эмиссар.

– И я от своих слов не отказываюсь, – произнес мужчина. – Однако сейчас есть более важные дела, чем месть неоперившемуся мальчишке.

– Предлагаю вопрос Морозова на некоторое время отложить, – произнес Роман Александрович. – Сначала разберемся с Халифарским союзом, а после займемся мальчишкой. Пусть он спокойно поживет некоторое время.

Бал в честь вступления Ивана Егоровича Морозова в должность главы княжеского рода проходил в известной мариградской ресторации «Золотой талер». Популярна она была в первую очередь потому, что позволяла представителям боярских родов и другим обеспеченным жителям страны проводить крупные фешенебельные мероприятия.

В основном, конечно, ресторацию использовали небогатые бояре, чьи родовые поместья не могли вместить большое количество гостей либо не отвечали роскошью стандартам высшей знати. Кроме того, здесь зачастую праздновали дни рождения влиятельные чиновники и представители бизнеса, нередко проводили свои мероприятия благотворительные организации.

В столице было несколько заведений подобного уровня, но это считалось лучшим, да и находилось недалеко от императорского дворца, что и обусловило мой выбор. Правда, организовать мероприятие в честь становления главой рода удалось лишь через полтора месяца. Когда появилось свободное место. Ждать пришлось потому, что ресторация принадлежала дорожащему своей репутацией княжескому роду Сталевых, которые не желали без веских причин расторгать заключенные договора со своими клиентами. У них, по правде говоря, были заняты все выходные на четыре месяца вперед. В других аналогичных заведениях, кстати, тоже. Мне повезло, что глава рода пошел мне навстречу и решил вопрос с переносом даты благотворительного мероприятия одного известного фонда, занимающегося оказанием помощи пострадавшим от прорыва демонов.