Я предложила Таисии сбегать в ее номер и принести другую одежду, но она категорически отказалась. Скорее всего, боялась рассекретить передо мной свои тайны. Пришлось втискивать ее в розовые пижамные штаны Ольги и старую безразмерную кофту. Ольга уверяла, что штаны трикотажные и тянутся только так! Они тут же на провидице и «растянулись», треснув по швам. Таисия Михайловна смотрелась до того нелепо, что смотреть на нее без смеха было великим испытанием. Сама она не проявляла никакого интереса к тому, как выглядит, – болела голова, а от услуг врача категорически отказалась. И вскоре уснула, пообещав проснуться в добром здравии. Тем временем вещи ее отправились в стирку. Примерно через полчаса после начала праздничного мероприятия – «вечера встречи» или «бала без маскарада», мы с Наташкой забежали за ожившей Таисией Михайловной и без особого труда проводили ее до закрепленного за ней номера, где с взаимным облегчением и расстались. На вопросы она отвечать не захотела, сославшись на больную голову. Вид у провидицы уже был вполне приличный. Она переоделась в свой собственный чистый прикид, больную голову венчала пиратская шляпа, маскарадные очки прикрывали непонятно откуда появившийся фингал под правым глазом. Дополняли маскарад плохо приклеенные длинные усы, за которые так и подмывало дернуть. Наташка считала появление фингала вполне обоснованным – побочным эффектом травмы. И на полном серьезе уверяла, что он провидице очень идет, делая одноглазый взгляд глубоким, таинственным и томным. Без всяких там косметических теней.

Наташку я потеряла сразу. Еще по дороге. На подходе к лестнице она вспомнила, что забыла выключить в комнате свет. Если бы я разахалась, подруга наверняка заявила бы, что Ольга не обеднеет. Но именно эти слова были сказаны мною, в связи с чем Наташка и унеслась выключать освещение, заявив: «Порядок есть порядок». Тормозить движение нарядных отдыхающих вниз – вверх я не могла, пришлось спускаться в общей цепочке.

В бальном зале пытался сеять профессиональное веселье одноразовый и непрофессиональный культмассовый работник. Ольга пригласила его на мероприятие. Ему не мешали, но и не слушали. В конце концов он привлек внимание небольшой кучки пожилых отдыхающих и, сыпя анекдотами, завел с ними разговор на моральные темы. Благодатная почва для людей старшего поколения. Массовику давно следовало переходить к «караоке», но его не отпускали.

Одного менуэта, грациозно исполненного Ольгиными сотрудниками в соответствующих костюмах, вполне хватило, чтобы поразить воображение зрителей. Дальше музыкальный квинтет сделал огромный скачок в репертуаре и перешел на современные танцевальные мелодии, с яростью поглядывая в сторону зарапортовавшегося массовика. Оно и к лучшему. Контингент отдыхающих подобрался самостоятельный и действовал по принципу «весели себя сам».

Стряхнув с себя какого-то подвыпившего господина с двумя бокалами неведомого напитка в руках, уверявшего, что спит и видит во сне только меня, я посоветовала ему поскорее проснуться. Кошмары опасны для нервной системы. И отошла, маскируясь в обществе нескольких отдыхающих в качестве стороннего наблюдателя. Оставшись без опоры, «спящий» с укоризной посмотрел мне вслед, потом на бокалы и очень им обрадовался. Причмокнув, не сходя с места, опустошил оба, задумался о дальнейших планах на вечер, с думой на лице и отправился к выходу. Тренированный организм сам знал, что делать.

В зале не смолкала музыка, пение, взрывы хохота и оживленный гул голосов. Сквозь эту какофонию звуков до меня донесся вопрос:

– Тетя Ира, ну как вам это мероприятие?

Увидев Лиечку, я сразу нацепила на лицо приветливую улыбку. В вишневом шелковом длинном платье с узенькими бретельками, с волосами, забранными вверх и уложенными в замысловатую прическу, она показалась мне старше своего возраста. Девушка сидела за одним из маленьких столиков у окна вместе с мужчиной лет шестидесяти и неспешно тянула через трубочку коктейль, при виде которого я сразу ощутила желание заказать такой же и себе. Но для начала следовало ответить на вопрос.

– Мероприятие? Нормальный вечерний пустозвон.

– А вот моему дедушке не нравится. Знакомьтесь: Святослав Валерьевич Рожков. А это Ирина… отчества, к сожалению, не знаю. Тетя Оля не сообщила.

– Надеюсь, пока – к счастью. Просто Ирина.

Моя улыбка стала еще приветливее. Светила возможность расспросить художника о таинственной картине. Я величественно протянула привставшему Рожкову руку, он почтительно склонился, галантно ее поцеловал и… кажется, не собирался отпускать. Вцепился в нее намертво. Его лицо приобрело вид великомученика. На какие-то секунды я испугалась, решив, что художник псих, потом подумала – просто пьян. Улыбка непроизвольно поблекла. Не хотелось портить отношения, но, с другой стороны, зачем мне эти его художества? И тут раздался встревоженный голос Лии:

– Осторожно, дедуля! Тетя Ира, не пугайтесь. Дедушку опять приступ радикулита скрутил.

– Тише, Лия. Не надо привлекать внимания, – проскрипел художник, пытаясь выпрямиться.

– Это тебе наказание свыше. За то, что не хотел отпускать меня одну. Тетя Ира, покараульте дедушку. Он у меня гений. Я сейчас за врачом сбегаю.

– Не надо никуда бежать! – Голос художника обрел силу. – Ирина поможет нам достойно выйти из игры, именуемой безумной встречей столетий. Ирочка, вы ведь не покинете старика?

Рожков явно лукавил.

– Ну какой же вы старик? – ответила я так, как и положено в таких случаях. – Прекрасный молодой человек, прекрасно выглядите, а что касается радикулита, так ему все возрасты покорны.

– Ах вот ты где?! – раздался над ухом возмущенный голос Наташки. – Зачем вцепилась в чужого мужчину? Немедленно верни его на место. Нам надо идти.

– Но у него радикулит! – возмутилась я, сигналя подруге глазами о необходимости притормозить со своими высказываниями.

– Ну и замечательно! Значит, он не будет скучать в одиночестве. Какая-никакая, а компания. Нас Ольга ждет. О, Лия, привет! Какая ты хорошенькая!

– Тетя Наташа, если вы к Ольге Леонтьевне, то вам все равно в нашу сторону. Помогите мне дедулю в кровать отнести.

– Не скажу, что с удовольствием, но поможем, – скривилась Наташка. – Раз уж по дороге… Не пустопорожний рейс. Давай, вытаскивай своего дедулю. Где ты его прячешь? Тебе следовало его сюда прямо с кроватью тащить. – На пару секунд возникла напряженная пауза, которая пошла Наташке на пользу. – То есть… ты хочешь сказать… – На какой-то момент Наташка озадачилась, но быстро расцвела самой приветливой улыбкой. Из разряда искусственных. – Ой, здравствуйте! Прекрасно выглядите… с радикулитом. Он вам к лицу… То есть совершенно его не портит… Мне и в голову не пришло, что это вас выносить надо. Ничего страшного. Аккуратненько сядете на стул, с ним и вытащим. Как короля на троне. У них наверняка приступы радикулита тоже бывали.

– Спасибо, я сам, – проскрипел Рожков. – Лия, подставь мне плечо, надо отыскать безболезненное положение. Ирочка, извините за причиненное беспокойство. Так неловко получилось… Застудился вот на этюдах. Утренники еще холодные, а когда работаешь, от всего абстрагируешься.