Итак, нужен разумный компромисс между магией и немагическими технологиями, прогрессом и бережным отношением к дикой природе, современной цивилизацией и желанием племен охотиться на бизонов. Короче, нужно ни более ни менее, изменить миропорядок. Элитные полтора метра, вперед! Задача как раз под наш размерчик.

Джонсон чутко уловил момент, когда она оказалась готовой от изучения материалов перейти к активным действиям.

– Дорогая Вероника! Знаете ли, пришло время в нашем русском посольстве заменить секретаря. Нужен ответственный и аккуратный человек, знающий в совершенстве русский язык, имеющий юридическое образование в верхнем мире и обладающий магической подготовкой. То есть вы.

– Честно говоря, я ожидала, что перед отправкой за границу вы предложите мне обучение в некой шпионской школе. Явки, пароли, яды, рукопашный бой, бой зонтиком.

– С радостью. Только подобной школы у нас нет.

Вероника иронично приподняла бровь.

– То есть с самой профессиональной в мире княжеской Службой Безопасности придется сражаться дилетанту?

– Как говорится наверху, профессионалы построили «Титаник», новичок – ковчег.

– Собираться?

– Да.

– Должность подразумевает дипломатический иммунитет?

– Конечно.

– На меня он не распространяется. Как подданную князя меня могут арестовать за шпионаж.

– Будьте осторожны. Ваше задание не предусматривает необходимости проникнуть в княжескую канцелярию, перебить охрану и украсть секретную переписку.

– А что входит в задание?

– Разобраться, что происходит. Кто заслал пятерых убийц, от кого из русских зависит, будут ли такие акции в дальнейшем. Завтра получите подробную письменную инструкцию.

Может, лучше опять вернуться в криминальную полицию? Два раза в одну реку… Вероника отбросила колебания. Перед отъездом надо расстаться с бойфрендом и помириться с родителями. Как ни парадоксально, она направляется в Тайную Москву делать именно то, за что горячо ратовал отец.

После Нью-Амстердама и европейских городов Тайная Москва потрясает своими размерами, количеством транспорта, ухоженностью асфальтированных улиц и отсутствием копытных средств передвижения. Шутка ли, население столицы княжества по численности эквивалентно половине всего американского народа, включая мутантов и индейцев. Понятно, что верхний российский эквивалент намного круче, но там Вероника была давно, на Манхэттене – две недели назад.

Дипломатический корпус четко делится на представителей добрососедских государств, враждебных типа Америки, и нейтральных, на которых русским начхать. Кроме них немногочисленные сателлиты соревнуются в ловле крошек с барского стола. Нейтралы пытаются улучшить отношения с владельцами Источника, враги злословят, сбивались в коалиции и мужественно демонстрируют фигу в кармане.

Дипломатическое броуновское движение материализуется в многочисленных приемах, встречах, совещаниях, полуофициальных пати. Господа дипломаты обожают гольф. В отличие от бокса или баскетбола на травяных лужайках можно многое обсудить.

Собрав сплетни, концентрирующие полученную дипломатами информацию, Вероника поняла, что ей пора идти в народ и заводить контакты с местными. Но как? Она не обладает внешностью топ-модели или роковой женщины, чтобы снять нужного мужика одним выстрелом глаз. Здесь не существует американской резидентуры, способной подкинуть нужные связи. Разведслужба республики – сама Вероника. С момента въезда по американскому дипломатическому паспорту она наверняка под негласным наблюдением СБ.

В качестве пробного шага разведчица попробовала восстановить контакты с родственниками и знакомыми родителей, которые не видели ее больше двадцати лет. Она огребла положенную порцию ахов и охов на тему «как ты выросла», что, быть может, уместно в семнадцать лет, но странновато для женщины под тридцать.

Первая подсказка прозвучала из уст многоюродного племянника-студента. Понять его оказалось непросто, так как молодежь общается на сленге, впитавшем верхнее устаревшее просторечие с добавкой местной экзотики.

– Забей. Не с теми тюленями тусуешься, бикса.

– Думаешь? Я весьма плотно попадаю на, как ты говоришь, тусовки. На любое культурное мероприятие приглашают посольства.

– Я ж тебе втираю – забей. Крутой тусняк вокруг Арены. Там снимешь себе фофана, повезет – из военных. Они в цене между бикс.

Про дуэльную Арену Вероника слышала не раз. В милитаризованном княжестве популярность боевых искусств превосходит верхние бейсбол, сокер и футбол, вместе взятые. Вернувшись в посольскую квартирку, она достала трансформер и принялась изучать сетевые ресурсы, посвященные единоборствам и командным состязаниям.

Оказалось, Арена – больше, чем место для спортивных турниров, скорее центр уникальной субкультуры. Княжеская династия столетиями культивирует возможность вызвать на дуэль с оговоренным – смертельным или травматическим – исходом любого врага. Исключение составляют князь и княжичи, любое посягательство на которых считается преступлением или даже поводом к войне, и генералы-воеводы. Общество исходит из принципа, что каждый мужчина должен быть готов защитить свою честь вызовом на дуэль или ответом на вызов. Русь гордится, что благодаря жестокому дуэльному кодексу уровень подлости, коррупции, злоупотребления служебным положением в стране значительно ниже, чем наверху и в других странах. Ближайшее окружение Руси также заражается дуэльной страстью. Во всяком случае, любой мужчина пользуется правом вызвать русского на бой, а иностранец, уклонившийся от поединка, автоматически становится персоной нон-грата.

Дуэльный кодекс намного толще и подробнее, чем уголовно-процессуальный. В стране существует целая отрасль – дуэльное право, а также когорта юристов, специализирующихся на дуэльных делах. Кодекс детально описывает, кто кого и как может вызвать на дуэль, в каких случаях требовать смертного исхода. Безосновательный вызов, равно как и несанкционированное умерщвление противника считаются тяжкими и сурово наказуемыми преступлениями. Для соблюдения дуэльных правил функционирует особая Лига, организующая поединки.

Излишне говорить, что трансляция дуэлей и групповых схваток превратилась в бизнес, поставленный на широкую ногу. Зрители на саму Арену допускаются нечасто – только при отсутствии у поединщиков оружия, которое можно метнуть или из которого можно выстрелить. Разумеется, сражения, в которых имеется хоть малейший шанс использования наступательной магии, происходят без присутствия болельщиков, с on-line трансляцией.

Поэтому, перебрав программки, Вероника двинулась в спортбар «Валуев», усмехнувшись по поводу заимствования имени спортсмена из верхней России.

Просторное помещение в дорогой северо-западной части города говорило о раскрученности бизнеса. Вместо ожидаемых крепких парней с татушками на бицепсах она увидела довольно-таки пеструю публику. Конечно, среди мужчин преобладают военные. Но и гражданских хватает, а также барышень с парнями и без, группами и в одиночку. Глядя на молодых и совсем юных дам, пьющих напитки, танцующих, слоняющихся и играющих в бильярд, Вероника догадалась, что появление без спутника в стойбище распаленных после зрелища самцов есть недвусмысленное объявление: для съема свободна.