Он эффектно опустился подле нее на одно колено и извлек из кармана небольшую бархатную коробочку.

– Вот! – он вручил ее Алене. – Это вам, моя королева!

– Снова ты надо мной смеешься, да? – вздохнула она, принимая подарок. – Ты же знаешь, я не поклонница колец…

Алена открыла коробочку и недоуменно посмотрела на Николая:

– Ник! Оно же обручальное…

– Именно! – подтвердил он. – Самое что ни на есть обручальное!

– Ты делаешь мне предложение? – Алена недоверчиво посмотрела на него. – Это не шутка?

– Вообще-то это я даю тебе время подумать! – заявил Ник. – Предложение я буду тебе делать после твоего возвращения с Конгресса. У меня как раз будет первый день отпуска, и я смогу посвятить себя тебе. Так что сейчас можешь ничего не отвечать, согласишься в день прибытия.

– Эээ… – открыла было рот Алена, но он немедленно ее перебил, грозно насупив брови:

– Попробуй только отказать! Я тогда привезу сюда пробирки, холодильную установку, ламинар-бокс, ультрацентрифугу, мой новый секвенатор ДНК и вообще все, что смогу достать! – Ник погрозил ей пальцем: – Выбирай, что страшнее!

Алена обняла любимого, прижимаясь к его щеке, и негромко прошептала:

– Никоша, ты у меня самый лучший! Я очень тебя люблю.

– Вы уверены? Ошибки быть не может? – Генерал говорил как всегда спокойно, но сильная бледность выдавала степень охватившего его напряжения. – Это не может быть просто дезинформацией? Если Бурлаков является человеком Чиновника и пичкает нас страшилками?

Совещание в генеральском кабинете шло в режиме максимальной секретности. За длинным столом сидело больше десятка человек в деловых костюмах, обложившихся раскрытыми папками с документацией и кипами распечаток. Присутствовали только доверенные лица, в надежности которых на текущий момент Генерал не сомневался. Висящее в воздухе угрожающее ожидание смертельной опасности ощущалось настолько сильно, что было едва ли не осязаемым на ощупь.

– Исключено, – коротко качнул головой докладчик. – Мы проверили все досконально. Бурлаков чист. Его данные подтверждаются сразу несколькими нашими экспертами, которым было поручено исследовать предоставленные им материалы. Эксперты не имели никакой информации о деятельности друг друга, но дали одинаковый результат. Проверки продовольственных поставок производились в рамках стандартных мероприятий, выявить наш интерес люди Чиновника не могли. Утечка также исключается, каждый участник расследования был проверен неоднократно. Выводы комиссии не подлежат сомнению.

Генерал замолчал и вновь бросил на представленный доклад тяжелый взгляд. Ситуация складывалась безрадостно. Какой-то региональный гений из ОАГБ сделал то, что оказалось не под силу имеющимся в распоряжении генеральского лагеря экспертам, и представил подробную и четкую картину убийства Капланского. Второго помощника убили трансгенным оружием из трех компонентов, доставленных в организм жертвы с пищей в разное время. Последний, пусковой компонент, бактерия кишечной палочки E.coli, зараженная вирусом, находилась в обычной бутылочке с питьевой водой, оказавшейся в нужное время в кабинете Капланского. Еще раз найти ту бутылку, разумеется, теперь уже не удалось, хотя после смерти ее проверяла экспертиза и, разумеется, ничего не нашла. В тот день второй помощник сделал глоток, и смертельный механизм запустился. На докладе в кабинете у Генерала Капланский доживал свои последние минуты.

Генерал почувствовал опасность сразу, едва выяснилось о кишечной палочке. Снова эта E.coli фигурирует в деле о смертях, а чье оно оружие, теперь уже не вызывает сомнений. У Чиновника нет ресурсов, способных создать такое. Значит, в игру вступили заграничные хозяева Чиновника. И получил он от них все это через дочерние предприятия «Ай-Эм-Джи», на Западе обожают работать под прикрытием всевозможных правозащитных организаций. То же ГМО они усердно впихивают по всему миру через хорошо известное всем USAID, которое Генералу удалось-таки прикрыть через двадцать лет. Впрочем, даже после закрытия российского представительства USAID у Штатов в России осталось достаточно ниточек.

Получив эти данные, люди Генерала развили мощную активность, но долго искать не пришлось. И представшая перед Генералом картина вселяла в него страх. И не только в него. Чиновник из кабинета с резными ручками продумал все до мелочей. Он вот уже месяц кормил весь Кремль, и не только Кремль, своим специальным хлебом и морковью. Сами по себе хлеб и морковь, без третьего компонента, были безвредны и прошли все проверки на безопасность. Поставщики были людьми Чиновника, но они занимались продовольственным обеспечением Кремля под тщательным контролем ФСО много лет, и никто и подумать не мог о такой угрозе, ведь пищу употребляли все, включая самого Чиновника, Генерала, Президента и бонз обоих противоборствующих лагерей… Хуже всего было то, что опасную муку его люди уже обнаружили едва ли не везде. Согласно отчетам выходило, что все они едят ее довольно давно. Медиков срочно подняли по тревоге и бросили проводить анализы, и вот теперь он держал в руках их результаты.

Оба компонента орудия убийства, что нашел этот Бурлаков, имеются в организме Генерала в огромном количестве. И для полного их выведения необходимы недели, проведенные в стационаре. В том, что на стол остальных руководителей его лагеря лягут подобные результаты анализов, он не сомневался. Чиновник позаботился о заражении всех, и своих, и чужих, и именно потому ему это с легкостью удалось. Никто не подозревал, что такое возможно. Мука и морковь, абсолютно безопасные по отдельности, и столь же безопасная сама по себе вода, доставленная в нужное время в нужное место, образуют бомбу, от которой нет спасения. Ювелирная работа противника. Паника и истерия обеспечены. Генерал зло прищурился. Этот удар он без ответа не оставит. Необходимо ярко показать хозяевам Чиновника, что генеральский лагерь по-прежнему силен и с ним придется не просто считаться, но и вести диалог на равных. И способ осуществить это у Генерала уже есть.

Он взял со стола короткую докладную записку, составленную по его приказу за полчаса до совещания. Неделю назад в Кремле проводился закрытый торжественный прием «для своих» по случаю дня рождения одного из кремлевских воротил. Присутствовали почти все основные фигуры обоих политико-экономических лагерей. Были и Чиновник, и Генерал, и Президент, и Рогожин со своими лизоблюдами тоже был. Разумеется, все продукты, из которых приготавливались блюда в тот день, тщательно проверялись ФСО, и не только, иначе никакого обеда бы не состоялось. И, разумеется, никто не смог распознать угрозу, таящуюся в традиционно организованных людьми Чиновника поставках. Ведь было неизвестно, что и где искать. Но теперь ситуация изменилась и Генерал не столь беззащитен. Мука и морковь, стало быть… Он оторвался от чтения, обвел взглядом собравшихся в кабинете людей и остановился на одном из них.

– Останься, – произнес он Полковнику. – Остальные свободны.

Присутствующие, не ожидавшие подобного поворота, немедленно заторопились на выход, украдкой