опытом, молчал. Ответным взглядом Гривей дала понять, что если он выдержит испытание, то удостоится прощения. После этого Криф скорее бы проглотил язык, чем разоблачил самозванку.

– И родные вас отпустили? – удивился Ильтс, с неудовольствием разглядывая Юэль. – Вы слишком молоды.

– Мои родные, как и я, поклоняются богине, – она патетически возвысила голос.

Ильтс хмыкнул, прошелся по комнате. Почти добродушно осведомился:

– Как же вы намерены искать похитителя?

– Хотела посоветоваться с Гривей, для этого и прилетела сюда, – спокойно ответила Юэль. – Я ведь знала, что сестра моей тер-тера служит в полиции.

– Во-от как, – протянул Ильтс, помрачнев.

Устремил хмурый взгляд на Гривей. Упругим мячом скакнула мысль: «Если она проговорилась о «Неуловимой» и Фригии»…

– И что же вы присоветовали?

Гривей бестрепетно встретила тяжелый взгляд начальника.

– Мы не успели ничего решить.

Ильтс не мог успокоиться. Покосился на Юэль. «Девчонке нельзя давать воли. Беда, если что-нибудь выведает и расскажет своим».

– Быть может, не отвергнете мою подсказку? – нарочито весело спросил Ильтс.

– Возможно, – согласилась Юэль.

– Куда, по-вашему, мог направиться Соэл? – принялся вслух рассуждать Ильтс, остро посматривая на Юэль. – Укрылся в центре? Или сбежал на окраину?

– Не знаю, – ответила Юэль. – Важно другое: в гуще обитаемых миров справятся с розысками и без меня. Обещанное вознаграждение соблазнит многих.

По губам Ильтса скользнула кривая улыбка.

– Я отправлюсь в пограничные земли, – заключила Юэль.

– Что же вы станете делать одна, без друзей, в неизведанных мирах?..

– Одна? – переспросила Юэль. – О, нет, за моей спиной – вся мощь Линтии. Если нападу на след – линтийцы помогут.

– Нападете на след? – Ильтс недоверчиво покачал головой. – Не зная языка?

– Почему же «не зная»? – переспросила Юэль. – Я универсальный переводчик.

Ильтс тихо и протяжно вздохнул. Даже Криф, занятый переглядкой с Гривей, удивленно округлил губы. Гривей улыбнулась, без труда догадавшись, как Юэль переводит: «Слышит мысли одного и передает другому».

«Мне везет, – рассуждал Ильтс. – Думал, потеряю пять или шесть дней, пока найду переводчика. А теперь»…

Нэтиец решал быстро.

– Я тоже отправляюсь в погоню за Соэлом. Соединим наши усилия, – предложил он.

Юэль поздравила себя: это была удача из удач. Значит, она не только беспрепятственно доберется до Фригии, но и окажется рядом с главным врагом, узнает все его замыслы, сумеет помешать.

– Хорошо, – сказала она.

И тотчас поняла, что поторопилась с ответом. По лицу Ильтса скользнула тень прежнего недоверия. «Нельзя его недооценивать». Юэль на мгновение стало страшно. Если Ильтс ее разоблачит…

– Остается последнее, – слащаво протянул Ильтс. – Пустяки, маленькая формальность. Надеюсь, Юэль, вы не откажетесь пройти опознание? Я обязан точно выяснить, кого нанимаю на службу.

Юэль окатила его надменным взглядом.

– Считайте, что это я вас наняла.

Ильтс деланно засмеялся, крепко взял ее за плечо и развернул лицом к пульту.

– Коснитесь ладонью алого квадрата.

Юэль послушно опустила руку на пульт, вытянула указательный палец, ощутила привычное покалывание. По экрану бежали короткие строчки: ее имя, дата рождения, гражданство…

Ильтс внимательно вчитывался, и лицо его постепенно теряло выражение настороженности и тревоги. Он впервые искренне улыбнулся.

– Прекрасно, Юэль.

«Вылетаем сегодня же, – заключил Ильтс. – С объявлением о розыске «Неуловимой» подождем – не встревожились бы линтийцы. Вот если не настигну беглецов на Фригии»…

Юэль с любопытством смотрела на него. Ильтс уже воображал себя гражданином Успешной, владельцем богатого особняка на берегу Лилового озера. Да, его ожидает блестящее будущее. Он женится на красивой, здоровой нэтийке, дети его никогда не узнают ни голода, ни жажды… Нужно только отличиться. Поймать Соэла и капитана «Неуловимой» – теперь-то ясно, они в сговоре. Обоих передать линтийцам.

«Оказывается, Ильтс похож на моего приемного отца, – подумала Юэль. – Тоже норовит принести жертву чужой кровью».

Она вспомнила увешанный коврами дом Горан-аша. Вспомнила, как бежала в земное посольство – умолять о помощи. Попала к Соэлу… На виске секретаря серебрился диск «тихони». Из-за блокиратора она не смогла прочесть мысли Соэла, посчитала его равнодушным мерзавцем. Знала ли, что через несколько часов он вытащит и ее, и Рэна из воронки?

«Все к лучшему. Прочти я мысли Соэла, не кинулась бы топиться, не встретилась бы с капитаном Рэном».

Юэль заново ощутила, как сильные руки вытолкнули ее на поверхность реки. Да, руки Рэна были сильными. А мысли – ясными и звонкими. Ни у кого прежде она не встречала таких безоблачных, четких, светлых мыслей. Эти мысли согревали – как будто она смотрела на солнце.

– Я должен поговорить со старшим, – сообщил Ильтс. – Пойдемте со мной, Юэль.

Она неторопливо поднялась, склонила голову, прощаясь с Гривей и Крифом.

– Мир вашим сердцам.

– Удачи тебе в твоих замыслах, – ответила Гривей.

Оказывается, знала формулу прощания линтийцев.

* * *

…Ильтс знал, что должен умереть. Он обречен и нет спасения. Узкая каменная лестница вела наверх. На негнущихся деревянных ногах он шагал со ступеньки на ступеньку. Понимал: всякое сопротивление бесполезно, он приговорен. Жить осталось десять ступенек… Пять… Последняя ступень… Он на площадке. Ледяной ветер ударил в лицо. Слева возвышалась уродливая каменная голова богини. Взгляд Ильтса скользнул по широким мясистым губам, приплюснутому носу, квадратному лбу. Затем Ильтс повернулся направо и увидел вторую голову из серого ноздреватого камня. Широко открытые глаза статуи были пусты и бессмысленны.

Ветер обжигал лицо и руки, пронизывал до костей. Ильтс знал, что сейчас умрет, умрет мучительно. Посреди площадки зияло круглое отверстие желоба.

Ильтса подтолкнули вперед. Он сделал шаг… еще один… еще… Двигалось только его тело. Он уже был наполовину мертв – от ужаса. Отверстие приближалось, становилось все больше, заслонило весь мир.

С отчаянным криком Ильтс полетел вниз. Пытался схватиться за что-нибудь, остановить падение, но стены были скользкими, руки срывались, обламывались ногти, он все глубже летел в темноту, из которой не могло быть возврата…

Ильтс проснулся задыхаясь, сердце бешено колотилось. Рывком сел. Вспыхнул свет, Ильтс судорожно оглядел крохотную каюту. Бледно-серые стены, светящийся потолок, блестящие ручки стенных шкафов и душевой кабины. Постепенно он осознал, что находится на маленьком патрульном корабле. Несколько мгновений он сидел, с трудом переводя дыхание. Потом повалился на койку.

Он скверно переносил полеты. После прыжка в подпространство часто снились кошмары, но чтобы такое… Никогда прежде его сон не был так реален, не наполнял сердце стылым ужасом.

Ильтс не бывал на Линтии, ни разу не видел храма Двухголовой богини. «Думал о Соэле, и вот результат»… Однако в глубине души Ильтс с холодной отчетливостью сознавал, что только успокаивает себя. Не сомневался: храм Двухголовой богини именно таков, каким приснился. Узкая витая лестница, открытая площадка. Головы из пористого камня… Приплюснутые носы, мясистые губы… Широкая круглая воронка, переходящая