кусок мёртвой почвы медленно разрастался, переходя на территорию Лумрийских просторов, провоцируя смерть всякой растительности. Трава увядала, становилась чёрной и, в конце концов, обращалась в ничто, просто рассыпалась в тлен, становясь единой с Мертвоземьем. Королевство мертвецов продолжало очень медленно тянуть свои руки к костям воина в надежде подарить ему второй шанс, ту самую жизнь, которую он заслуживал, которую сможет прожить снова, лишь ради себя. Но это не так.

Земля продолжала умирать и, в конце концов, достигла зелёного черепа, а ещё через минуту, смерть полностью забрала себе место, где воин был похоронен. На губах девушки скользнула еле заметная ухмылка, и она протянула к костям свою руку, проведя по ним тонкими пальцами.

— Время пришло, — сказал она, — пора просыпаться.

Скелет вздрогнул, оголённый череп вынырнул из мёртвой почвы, разразившись громким криком, спугнувшим даже гигантскую лань со всем стадом. Костлявая рука разбросала размякшую землю, высвобождаясь из плена, и судорожно продолжила рыть. Аберфол был ужасно напуган, не понимал что происходит. Откопаться удалось, лишь через некоторое время, когда он наконец смог осознать в кого превратился. Вырвав ноги из земли, воин принялся срывать с себя свои старые грязные доспехи, почти утратившие красный цвет, закричав ещё громче, когда увидел, что больше не имеет плоти. В смятении, воин смотрел на свои дрожащие руки, прижавшись спиной к камню и пытался зарыдать, но, увы, больше никогда не сможет этого сделать.

— С возвращением, Галтрис, — поприветствовала его девушка, всё также сидящая на камне, рядом с мертвецом.

Воин вздрогнул и закричал, с ужасом посмотрев на неё своими пустыми глазницами.

— Опять ты! — прокричал он.

— Зачем так грубо? Мог бы быть повежливее, спустя столько лет разлуки со мной.

— Что ты со мной сделала!? Я… Я теперь один из них!

— Это сделала не я, Галтрис, — голос девушки звучал очень спокойно, отстранённо, — само Мертвоземье воскресило тебя.

— Не неси чушь! — ударил он кулаком по камню, смотря на протянувшуюся, к месту где он лежал, дорожку мёртвой земли, — Это всё ты!

— Хватит кричать, лучше расскажи, как тебе загробная жизнь?

— Не было никакой загробной жизни! Ничего не было!

— Ха-ха, — негромко посмеялась девушка, — я знаю, просто решила тебя немного подразнить. Ты ведь знаешь почему так произошло?

— Война! — неожиданно вспомнил мертвец, вскакивая на ноги, но, не удержав равновесия, упал, — Битва, меня убили, стрела попала в глаз! Мы победили? Что с царством?

— Успокойся, дурачок, не нервничай, третья мёртвая война закончилась почти сотню лет назад. После этого прогремела ещё одна, и оба раза аберфолы вышли победителями. Многое изменилось с тех времён… Хочешь послушать истории?

— Зачем ты меня вернула? — Галтрис, наконец-то, смог подняться и устойчиво стоять на ногах.

— Как всегда не терпишь разговоров, — девушка встала с камня и подошла к мертвецу, — кое-кто нуждается в твоей помощи, в твоём опыте, знаниях. Мне пришлось вернуть тебя, так как времени осталось слишком мало. Цикл должен закончиться на нём, и ты станешь ключом к этому событию.

— Пошла ты к чёрту! Я больше никогда не стану слушать тебя!

— И что же будешь делать? Примут ли тебя в царстве? Или уйдешь на восток, будешь жить среди ненавистных тебе мертвецов? Ты прекрасно знаешь, что стоит на кону, так неужели со спокойной совестью уйдешь? Помоги мальчику, Галтрис, это всегда было и будет твоим предназначением.

— Просто расскажи ему и избавь нас от этого проклятья!

— Ты знаешь, что я не могу. И ты не можешь. Он должен учиться, и сделать выводы сам.

— Избавь меня от этого! — Галтрис махнул на неё рукой, и неспешно отправился в сторону просторов.

— Подумай, что ты можешь потерять. О чём ты мечтал всю свою многострадальную жизнь? Найдёшь Марка, и получишь вечный покой, тот самый который тебе обещают с самого рождения.

— Его не существует! — остановился Галтрис.

— Ха-ха, ты ведь знаешь. Хватит лгать самому себе… Если тебе плевать на всех остальных, то подумай о своей участи. Она ждёт всех и тебе от неё не уйти.

Её слова заставили Галтриса задуматься, он многое знал, и эти знания являлись его проклятием, тем самым которое однажды его погубило.

— Значит его зовут Марк?

— Красивое имя не так ли? Он человек, мальчишка из Анта, довольно трусливый и гордый, но это поправимо.

— До Анта пусть неблизкий.

— Значит, ты согласен, — кивнула она.

— Если обманешь…

— И что тогда, — словно туман, она мигом переместилась к нему, вплотную уставившись своими яркими глазами, — забыл кто я, и кто ты? Я никогда не обманываю, дружок. Издеваюсь, мучаю, но никогда не обманываю… Твой путь лежит не в Ант, а в Княжество.

— Куда именно, как я его узнаю?

— Я буду вести тебя, а когда найдешь его, то поймёшь. Ты способен видеть то, что не сможет увидеть ни один мертвец… Отправляйся на север, через Аратабию, иди по следу мёртвых, времени с каждым днём становиться всё меньше. Помни, что стоит на кону.

***

Никогда он ещё не был так зол, как сейчас, раненный, униженный какими-то человеческими отбросами, поражение от которых считалось самым большим позором, который только мог случиться в этом проклятом мире. Нет, это ещё не поражение, ведь война продолжается, и он приведёт свой народ к победе, даже, если придётся самолично вырезать всех жалких смертных, присвоившись себе Междумирье. Пусть радуются, пока есть возможность, ведь конец грядёт, но они, наивно ждут его в Княжестве, чем спутывают себе все карты. Оно и к лучшему, даже, если им удастся наладить положение дел в своей мерзкой стране, то это не в коем разе не исправит всю ситуацию. Однако, устроит ли такое оправдание других? Особенно Их.

Белокожий не спеша шёл к пещерам, понимая, что его ждёт на той стороне, возможно даже испытывал нечто похожее на страх, хотя понятия не имел о нём, так как страх — это то, что может испытывать, лишь обычный смертный, а не избранный вроде него. Возможно это было всего лишь сильное нежелание отправляться домой, но планы сорваны и необходимо что-то делать. Нужно добраться до тени, до прямого пути туда, куда не имеет прохода ни одно живое существо, за исключением его. Белокожий ступил в тёмное пространство, оказавшись полностью окутанным тьмой, после чего развернулся и отправился назад к выходу. Небо приобрело огненный цвет, огромные пепельные облака, редко пропускающие тусклый свет, находились в постоянном хаотичном движении, образовывая вверху целые водовороты, засасывающие в себя землю. Здесь больше не было растительности и живности, лишь каменные равнины с протекающей гнилой рекой, берущей своё начало в роще страдающих лиц, произрастающей совсем