Еще пять суток длились ожесточенные кровопролитные бои на фланге 19-й армии, где подразделения 116-го стрелкового краснознаменного Новороссийского полка разгромили до двух батальонов противника и заняли рубеж горы Репотрентури. Этими боями из-за отсутствия командира полка руководил я, за что был награжден орденом Отечественной войны II степени, хотя был представлен к ордену Красного Знамени. Получилось это потому, что выход главных сил 19-й армии на фланг немецкой группировки был скомпрометирован и войска армии не смогли перейти в наступление.

Начался период подготовки к окончательному разгрому армейского корпуса 20-й Лапландской армии немцев в Заполярье.

В период этих боев я (как многие дни до него и все последующие) не знал, что ноги мои обморожены и будут напоминать о войне в Лапландии всю оставшуюся жизнь. Болезни (как тела, так и души) просачиваются в человека тихо и незаметно. Приходит время, и они, крепко угнездившись, начинают проявлять себя. Но тогда борьба с некоторыми из них уже становится делом труднейшим, а зачастую и напрасным.

С наступлением затишья и переходом к обороне на захваченном рубеже был назначен новый командир полка – вначале майор, затем подполковник Ефимов Василий Васильевич. Замполитом полка был майор Анатолий Мальцев.

При закреплении захваченного рубежа мною была организована разведка перед фронтом на флангах, которая каждый день захватывала пленных. В одной из стычек при захвате пленного юго-восточнее горы Липосунтоматунтуры, были тяжело ранены старший сержант Сергей Чембаров и ефрейтор Левенок. Это было в конце марта – начале апреля 1944 года. Больше о них я никогда не слышал. Но за этот бой Чембаров был награжден вторым орденом Красного Знамени.

Оборону рубежа мы вели активно. Противник неоднократно предпринимал контратаки под прикрытием боевой авиации, однако его попытки отбросить нас на исходный рубеж за гору Пограничную успехом не увенчалась. Днем и ночью мы совершенствовали оборону, готовили запасные и ложные позиции.

Полковник Анфимов за необеспечение выхода главных сил дивизии в срок на исходный рубеж был отстранен от занимаемой должности, и вместо него командиром 21-й стрелковой дивизий был назначен полковник Архангельский[24](бывший начальник штаба 122-й стрелковой дивизии). Начальником политотдела дивизии стал подполковник Тимофеев[25](до войны был заместителем директора Эрмитажа в Ленинграде).

В июле получил извещение о присвоении мне очередного воинского звания подполковник (приказ ГУК НКО от 22 мая 1944 года). Мне тогда шел 24-й год.

В конце июня 1944 года я был назначен начальником оперативного отделения – заместителем начальника штаба 122-й стрелковой дивизии.

Это дивизия, с которой я дошел уже до самого Дня Победы, поэтому считаю нужным кратко посвятить читателя в ее историю, непосредственно со мной не связанную, но весьма поучительную. Дивизия имела богатый послужной список, успев с момента своего сформирования в сентябре 1939 года принять участие в трех военных кампаниях – «освободительном» походе в Польшу осенью 1939 года, зимней войне с финнами 1939–1940 годов и, наконец, в Великой Отечественной войне, где сражалась в сложнейших условиях Заполярья.

Осенью 1939 года в обстановке начавшейся Второй мировой войны советское правительство предприняло определенные меры по усилению военно-экономической базы, увеличению численности и повышению технического оснащения вооруженных сил. Но, как показал дальнейший ход событий, оно не успело завершить перевооружение армии и флота новой боевой техникой.

Дивизия была сформирована в период с 3 по 15 сентября 1939 года в городе Ельце Орловской области в следующем составе: 420, 596 и 715-й стрелковые полки, 285-й артиллерийский полк, 369-й гаубичный артиллерийский дивизион, 208-й отдельный противотанковый артиллерийский дивизион, 252-й отдельный зенитный артиллерийский дивизион, 223-й отдельный саперный батальон, 153-й отдельный разведывательный батальон, 256-й отдельный батальон связи и 172-й медико-санитарный батальон.

В этом составе дивизия принимала участие в так называемом «освободительном» походе советских войск в Польше. В период с 28 октября по 28 ноября в связи с обострившейся обстановкой на советско-финской границе по приказу народного комиссара обороны дивизия передислоцируется по железной дороге из района Слуцка в район Кандалакши.

При совершении марша к государственной границе, а затем в ходе боевых действий дивизия испытывала огромные трудности: слаборазвитая дорожная сеть, резко пересеченная болотистая местность, труднопреодолимые порожистые ручьи. Все это замедляло движение, ограничивало маневр войск, усложняло инженерные работы и применение танков и артиллерии.

Кандалакшское направление полностью находится за полярным кругом с полугодичным циклом дневного и ночного времени, длительным периодом зимы с глубоким снегом, который ложится в сентябре – октябре и сходит в мае – июне. Глубина снежного покрова достигает иногда 2–2,5 метра.

На климат этого района существенное влияние оказывают близость Баренцева и Белого морей, большое количество огромных водных пространств: озер, бурных рек, болот, многие из которых топкие и не замерзают даже в самые морозные зимы. Таежные смешанные леса с вкраплениями тундрового ландшафта. Теплое течение Гольфстрим, под влиянием которого внезапно морозную погоду сменяет проливной дождь и наоборот. Короткие ночи, теплые влажные летние дни способствовали неимоверному размножению комаров и гнуса, которые нередко выводили личный состав из строя. Рельеф местности резко пересеченный с большими перепадами высот – 300–500 метров. Некоторые горы имеют альпийский облик и соответственные трудности их преодоления.

30 ноября 122-я стрелковая дивизия, имея в авангарде 596-й стрелковый полк, перешла государственную границу в районе 72-й погранзаставы и начала движение в направлении Алакуртти и Вуориярви, ведя авангардные бои с мелкими подразделениями финской армии.

Преследуя отходящие подразделения противника и преодолевая его упорное сопротивление, труднопроходимые участки местности в условиях бездорожья, по тропам в болотах и узким просекам, при глубоком снежном покрове части дивизии к концу декабря 1939 года овладели населенными пунктами Меркяярви, Курсу и главными силами подошли к городку Йоу-Тсиярви, а передовым отрядом (715-й стрелковый полк) вышли 28 километрами восточнее города Кемиярви (крупного железнодорожного узла на дороге, связывавшей Финляндию и Швецию). Дивизия углубилась в территорию Финляндии на 150–180 километров.