за тридцать лет пожалела, что бросила уроки фортепиано после четырёх лет занятий. Она ответила, что играла на фортепиано несколько лет, но потом семья была вынуждена переехать в дом, где не было места для инструмента. В принципе, она не обманула, но и не сказала всей правды. Место для инструмента, безусловно, нашлось бы, если бы она захотела продолжить занятия! Но Эрнста не очень интересовали детали. Елена рассказывала, с каким удовольствием она играла «Времена года» Чайковского (как-то раз после первой сессии в университете её вдруг потянуло поиграть. Тогда она уже жила в квартире, где инструмент был). Эрнст отметил, как оригинально Елена выступила с тостом, и, особенно его вступительную фразу.

Ужин постепенно подошёл к концу, и развеселившаяся компания собралась продолжить вечер в клубе. Елене чрезвычайно хотелось домой, поскольку завтра предстоял «большой день». Но коллеги настаивали на её присутствии. Эрнст тоже активно её уговаривал. Скрепя сердце, Елена согласилась.

Одна из групп уже ехала в такси, когда у Елены зазвонил мобильный телефон. Звонил региональный Вице-президент всего банка Гийом Верстратен, который приехал в Россию на празднование юбилея филиала. Гийому подчинялись все филиалы в Центральной Европе. На предстоящем празднике он был главным действующим лицом от имени Банка. Гийом сообщил Елене, что приехал в гостиницу и интересовался, где она. Он также сказал, что хотел бы её увидеть. К счастью, такси уехало недалеко и Елена, пожелав коллегам хорошего вечера, отправилась в гостиницу пешком.

Когда Елена пришла в гостиницу, Гийом в прекрасном настроении сидел в баре. Одет он был вполне неформально и наслаждался хорошим виски и сигарой. Увидев Елену, он поднялся ей навстречу и троекратно расцеловал — голландские и российские приветствия в этом аспекте совпадают. Затем Елена присела к нему за столик. Гийом предложил выпить, Елена из вежливости попросила воды.

— Красивые туфли, — отметил Гийом, оглядывая Елену

— Спасибо! — любезно ответила девушка. На ней были одни из её любимых туфель — замшевые коричневые «лодочки» на высоком каблуке, с замысловатым украшением из металла впереди.

После обмена любезностями они почти сразу начали обсуждать детали завтрашнего дня — перед праздником предстоял рабочий день и несколько важных деловых встреч. Гийом посмотрел бумаги, которые Елена направила ему заранее, попросил немного сдвинуть начало рабочего дня, что никак не нарушало график в целом. Гийом сказал, что текст выступления они обсудят завтра, прямо перед мероприятием.

— А теперь расскажи, как ты живёшь? — по-дружески спросил Гийом.

— Все прекрасно, спасибо! — Елена лучезарно улыбнулась в ответ. Это было не совсем так. Недавно она пережила «личную драму». Более полугода у неё был роман с молодым голландцем, который работал в Москве в одной из фирм «большой четвёрки». Елена воспринимала этот роман гораздо серьёзнее, чем другая сторона. В конце лета герой её романа отбыл в Азиатско-Тихоокеанский регион в связи с продвижением карьеры. Русская девушка Елена не являлась частью его дальнейших планов. Естественно, девушка была несказанно расстроена. Тем не менее, она мечтала о весточке с другого конца света, в которой прочтёт, что она нужна… В этом случае она прыгнула бы в первый самолёт в том направлении. Но вестей не было вообще. Елена стойко переносила своё горе, сублимируя его в работе. К счастью, юбилей Банка отнимал много времени, сил и энергии, поэтому на страдания времени почти не оставалось. Да и время, известный лучший лекарь, исправно делало своё дело.

У Елены снова зазвонил телефон. Она извинилась перед Гийомом и ответила на звонок.

— Елена! — раздался в трубке жалобный голос Эрнста. — Елена, спаси нас, пожалуйста!

— Эрнст, что случилось? — Елена не на шутку испугалась.

Оказалось, что Эрнст и его попутчики не очень хорошо поняли друг друга с таксистом — по понятной причине языкового барьера. К счастью, они уже прибыли в гостиницу. С появлением Елены недоразумение разрешилось, и вся компания отправилась в бар. Гийом не обрадовался неожиданно прибывшим компаньонам, но сохранял светский тон. К полуночи Елене наконец удалось отправиться домой. Елена несколько лет назад переехала в новую квартиру на западе Москвы, которую просто обожала. Ей очень нравилось проводить время у себя дома, конечно, лучше с кем-то, но одной тоже было вполне комфортно. Елена Полянская была самодостаточным человеком.

На следующий день Елена приехала в офис к восьми утра: надо было подготовить документы для встреч Гийома, а также окончательно распланировать вечернее мероприятие. К десяти в офис пришли все сотрудники, в том числе коллеги из штаб-квартиры. Примерно к обеду приехал Гийом. Марк увел его в переговорную, чтобы посмотреть подготовленное к вечеру выступление.

У Елены не было ни одной свободной минуты: оба её телефона разрывались от звонков, коллеги постоянно задавали различные вопросы в связи с предстоящим праздником, с программой делегации. Помимо праздника у прибывших коллег были запланированы переговоры с российским партнерами. За все организационные вопросы отвечало подразделение, подотчётное Елене. Пообедать Елене тоже толком не удалось. Вместе с Гийомом и другими коллегами она должна была отправиться на обед в ближайший ресторан, который часто использовался для представительских целей. Буквально перед выходом к Елене подошел Марк и попросил пораньше поехать к месту проведения приёма.

— Я понимаю, что Гийом — большой босс, и тебе полезно лишний раз с ним лично пообщаться. Но важно проконтролировать, чтобы наш вечер хорошо прошёл, — говорил Марк, с надеждой глядя на неё.

Елена даже обрадовалась такому повороту событий — ей тоже хотелось, чтобы праздник прошёл как можно лучше.

Елена отправила делегацию в ресторан, а сама поехала в особняк, заказанный для праздника. По дороге ей позвонил один из ожидавшихся на празднике руководителей и сообщил о задержке своего прилёта. Елене пришлось оперативно дать указания сотрудницам о перемене программы для этой части делегации. Елена не напрасно приехала в особняк пораньше. Нанятое агентство ещё и не приступало к подготовке помещения. Директор агентства носилась как угорелая, а в ответ на один из вопросов Елены она вдруг побледнела и схватилась за сердце. Елена заботливо усадила её на стул и предложила воды.

Девушке полегчало, и они обе принялись помогать сотрудникам агентства с оформлением помещения. Потом приехали две сотрудницы Управления Организации мероприятий из штаб-квартиры. Елена тут же подключила их к работе. Та, что постарше, сначала фыркнула и сказала, что это работа агентства. Но Елена всё же убедила её помочь с приготовлениями. Все было готово ровно за десять минут до объявленного времени начала праздника. Елена быстро проинструктировала всех сотрудников банка, участвовавших в мероприятии, и они отправились встречать гостей.

На пути вниз по лестнице Елена глянула на себя в