Военный махнул рукой, давая сигнал к выгрузке, и отвернулся от вертолета, рассматривая деревеньку, стоявшую под горой. Вид убогих домишек, прилепившихся к склону, с покосившимися стенами, заделанными кое-как, где кусками фанеры, где ржавым листом железа, а где просто замазанными рассохшейся глиной, вызвал у него тоскливое чувство. Некоторые крыши были просто застланы широкими пальмовыми листьями. Где-то протяжно замычала корова, и ей тут же ответил звонкий мальчишеский голос пастуха.

«Похоже на мексиканский поселок, где я проторчал почти все лето, пока не нашел маковую плантацию, — мрачно подумал «зеленый берет», — тоска была жуткая. И здесь будет то же самое».

Он привычно подавил раздражение, закипавшее в глубине его души, и поймал себя на мысли, что с каждым разом ему все труднее это делать. Он уже потерял счет командировкам. Вот за каким чертом здесь понадобились отборные ребята из американского спецназа? Защищать интересы США? Но до ближайшей границы его страны отсюда несколько тысяч километров. Опять эти порядком надоевшие игры политиков… Ну, все, хватит! Негоже его парням видеть командира мрачным и расстроенным, это грозит падением морального духа подчиненных.

Так, а где же встреча? Где местные жители, восторженно встречающие американцев? Но радостной толпы «зеленый берет» не увидел. Он хмыкнул и сплюнул на каменистую землю жвачку.

Те времена давно прошли. И, не надо себя утешать, уже не вернутся. По чьей вине? Этого американец не знал. То есть догадывался, но вбитые в него рефлексы солдата в очередной раз сразу же отсекли возможные рассуждения на этот счет. Не хватало еще распускать сопли, задавая себе — только себе, а не руководству — неудобные вопросы типа того, почему Америка проигрывает одну войну за другой. И дело не в качестве людского материала, уж в этом-то командир группы американского спецназа был уверен. А в чем тогда? «Потом, потом», — отбросил неудобные вопросы «зеленый берет», вспоминая свой уютный домик с бассейном под навесом, свою дочь-подростка, уставшую жену и калеку однополчанина, вместе с ним прошедшего Афганистан. Сэм пьет и с каждым днем становится все нетерпимее. Он поморщился, отгоняя неуместные воспоминания, привычно заломил берет, поправил очки и, прищурившись, стал наблюдать за выгрузкой своих парней.

Молчаливые крепкие молодые люди сноровисто, за какие-то пять минут, вытащили из вертолета огромную кучу вещмешков и ящиков, окрашенных в защитный цвет, и свалили их в кучу на краю площадки.

— Выгрузка окончена, сэр! — рявкнул в ухо задумавшемуся командиру огромный негр с очень белыми зубами. Двигатели вертолета гудели, и командир не расслышал его шаги.

«Да чтоб тебя, черная обезьяна!» — вздрогнул «зеленый берет» и прикрыл свое замешательство привычным жестом военного, поправлявшего куртку и ремень с тяжелым пистолетом.

— О’кей, сержант, выставьте охрану. Будем ждать машину. Должна же быть машина в этом богом забытом месте?!

— Есть, сэр! — козырнул сержант и, оглянувшись, добавил: — Я бы не отказался принять душ. Жарковато в этой дыре, как вы считаете?

— Забудь о душевой кабинке, Джон. Скорее всего тебе придется принимать ванну. В мутной теплой воде вместе с крокодилами. Когда придет машина — вон там, на дороге, что-то пылит… по-моему, это грузовик за нами, — то биотуалеты загрузите сверху и сразу же установите. Не хватает нам еще всяких инфекций.

— Есть, сэр! — снова откозырнул негр и развернулся к своим подчиненным: — Пошевеливаемся, пошевеливаемся! Длинный и Кот, на охрану периметра! Туда и туда! — махнул сержант рукой. — Оружие применять без предупреждения, если заметите непосредственную угрозу своей жизни! Америка вас не забудет!

Командир американских «зеленых беретов» почувствовал, что ему уже стало все порядком надоедать. Он очень кстати вспомнил, что в рюкзаке лежит фляжка с отличным виски, и эта мысль принесла ему некоторое успокоение.

Сергей лежал на койке и читал. Теперь у него появилось занятие. Каждую свободную минуту он учил английский. Когда-то, как и все мальчишки, имевшие гитару, он наизусть заучивал песни великих музыкантов, а потом играл их во дворе в своей компании. Все шло замечательно, и Жанна, красивая девочка с огромными глазами, всегда садилась поближе к нему. Ради нее Сергей особенно тщательно тренировал чисто английское, как он считал, произношение. Но потом случилась неприятность. Сейчас этот случай вызывал у Сергея только улыбку, но тогда, в пятнадцать лет, ему показалось, что произошла катастрофа.

Как обычно, он прекрасно и особенно проникновенно исполнил вновь разученную песню, чувствуя на себе влюбленный взгляд Жанны. А девчонка, новенькая девчонка, которая недавно переехала к ним в дом, внезапно громко засмеялась прямо в середине припева. Сергей прижал струны ладонью и холодно поинтересовался, в чем, собственно, дело. Статус всеобщего любимца давал ему на это полное право.

— Извини! — Противная новенькая перестала смеяться, но неприятная улыбка все еще блуждала на ее лице. — Ты просто не знаешь языка. Вот это слово в припеве… если его произносить немножко длиннее, то оно обозначает, что и должно обозначать — «пляж». А если говорить его коротко, то на сленге оно обозначает девушку… как это сказать… в общем, оно означает — «сука».

Тогда засмеялась даже Жанна. Это было полное фиаско.

С тех пор Сергей дал себе слово, что не возьмет гитару в руки, пока не будет знать смысл того, о чем поет. Через год после упорнейших занятий, к своему немалому удивлению, он уже мог читать Джека Лондона почти без словаря. Родители не догадывались о причине его увлеченности лингвистикой и были очень разочарованы, когда Сергей наотрез отказался поступать в иняз.

Ну, а сейчас он быстро и успешно восстанавливал полузабытые навыки. Во всяком случае, у него получалось незамысловато шутить на базаре с полным смешным индусом, который готовил под навесом в огромной глиняной печи отличные лепешки.

— Эй, Кубинец! — В дверях барака появился силуэт дневального.

— Чего? — с неохотой повернул голову Сергей, еще надеясь, что ему не придется вставать.

— Там Сомик пришел, тебя спрашивает! — сказал дневальный и сразу же прикрыл дверь, чтобы не выпускать драгоценную прохладу от кондиционера на улицу.

Сергей вздохнул, отложил книжку и поднялся. В барак, где жили «электрики», не заходил никто, так что всех гостей приходилось встречать за порогом.

Он вышел на улицу и поморщился. Жара стояла несусветная. Даже куры попрятались в тень. Только двое полуголых, закутанных в покрывала стариков, бритых наголо и обутых в сандалии, шли к реке, чтобы совершить традиционное омовение. Неумолимое раскаленное солнце, зависшее еще довольно высоко над западными предгорьями, ощутимо навалилось на Сергея своими тяжелыми жаркими лучами.

— Пойдем в тенек, вот сюда, — взял он мальчишку за руку. — Там и поговорим.

— Привет, Кубинец! — блеснул зубами на загорелом до черноты лице Сомик. — Как ты?

— Все хорошо, — вздохнул Сергей. — Как твое здоровье?