— Ризван Халифович!

— Да, — как ни в чем ни бывало, обернулся богослов.

— А цель-то похода уяснили?

— Так в разведку… — пожал узкими плечами тщедушный старичок, — посмотреть, поспрашивать, разузнать обстановку… Лучше это сделать у магазина — там завсегда разговорчивый люд скучает. Да и орехов надо бы прикупить — кончаются. А заодно и кислого молочка…

Паша прыснул приглушенным смешком, и даже сдержанный Берг растянул в улыбке губы. Лишь один Яровой не проявил веселости, а, дважды кашлянув в кулак, терпеливо уточнил задачу:

— Пожалуйста, побродите возле въезда на мост, особенно вон у той развилки, где к асфальтированной улочке примыкает грунтовка. Там должны быть свежие следы вот такого рисунка…

И офицер изобразил кинжалом на снегу отпечаток протектора покрышки «Урала».

— А если отыщу, как определю: свежие или нет?

— След от недавно проехавшего автомобиля не будет подморожен и легко разрушится под вашей ступней.

Пошевелив губами, улем кивнул и отбыл на задание короткой, но уверенной поступью. Спецназовцы спокойно наблюдали за ним, пока тот проворно топал к развилке, смешно расставляя в стороны загнутые носа своих сапожек; молча скрежетали зубами, когда его явный интерес к снегу на дороге и обочинах мог вызвать любопытные вопросы местных сельчан, в изобилии снующих мимо. А после и вовсе обеспокоились его пропажей из поля зрения…

— Небось в очереди за простоквашей томится, — сплюнув, проворчал снайпер минут через двадцать.

— Черт с ней, с простоквашей!.. Лишь бы вернулся, — отозвался майор, нервно почесывая бороду на левой щеке.

Следующие полчаса их тревога и вовсе подошла к предельной черте, хотя виду они и не показывали, оставаясь внешне невозмутимыми. Чтоб отвлечься, Костя то вспоминал счастливые часы, проведенные с Эвелиной, то размышлял о предполагаемой важности груза, покоившегося в кузовах двух «Уралов», но мысли все одно лихорадочно сбивались на неопытного в диверсионно-разведывательных тонкостях табарасана.

— Чешет наш нелегал, мать его! — вдруг облегчено выдохнул старшина, не отрываясь от оптического прицела.

— Ну, слава богу! — обрадовано вставил инженер Берг, успевший за пару дней привязаться к безобидному старику.

Чиркейнов спешно покинул аул, перешел мост и семенил бережком к засевшим средь огромных валунов товарищам.

— Нет следов! — крикнул он еще издали дребезжащим тенорком. — Нет, Костя-майор — ни свежих, ни старых!

— Вот те раз!.. — озадачился Ниязов. — Куда же они делись? Ни в селе же остались!..

Богослов тем временем дошел до расположения группы, кинул наземь пополневший мешок и устало опустился на округлый камень.

— Я мал-чуток задержался, — глотая морозный воздух, оправдывался он, — говорил со старым знакомым.

— С каким знакомым? — насторожился Яровой.

— В Дубках на Сулаке вместе жили. Давненько дело происходило — лет двадцать пять тому…

— Он не почувствует подвоха в вашем здесь появлении?

— Ну что вы! Он не такой прозорливый человек.

Пару минут назад спецназовцы готовились при появлении улема сорваться на восток в погоню за автоколонной — настолько были уверены в том, что машинам боле и деться-то некуда; теперь же стояли в растерянности…

— Орехов-то с молочком прикупили? — мрачно посмотрел сверху вниз Паша.

— Конечно. Вот… угощайтесь, — протянул богослов раскрытый мешочек. — Вы покушайте, а я отдышусь минут пять. А после пойдем их догонять.

— Кого? — не понял командир.

— Машины. «Ниву», «УАЗ» и два «Урала» с тентами над кузовами.

Сотрудники «Шторма» подозрительно переглянулись: слишком уж исчерпывающим для малознакомого с техникой человека выглядел ответ. Не иначе как заученно повторил чьи-то слова, благо отменной памятью Аллах не обидел.

— Я ведь неспроста подошел к давнему знакомцу, — с хитрецою улыбнулся старец, — следов-то у моста не нашел, так, думаю, спросить бы у кого надобно: не видал ли чужих машин? А спрашивать боязно — заподозрят вражьего лазутчика. Тут Всевышний и послал мне того человечка.

— И что же он вам рассказал?

— Сам все выложил у магазина, я и не спрашивал. Проехали, говорит, час назад какие-то люди на четырех машинах в сторону Шароя. Думали федералы операцию затевают, а оказалось свои — чеченцы. Асфальтом по райцентру ехали, а не объезжали проселком по околице, поэтому следов-то на дорожном стыке и нет.

— Молодцом, Ризван Халифович, — улыбнулся майор, запуская руку в мешочек.

— И орехи у вас классные, — набив полный рот, похвалил старшина.

— Я на спирту чайку вам согрел, держите, — подал ему кружку Берг.

— Спасибо, друзья мои, — в миг растаял от теплых слов и хорошего почтительного отношения дед.

* * *

Белесой ленточкой, с перевала на перевал, извивалась грунтовка на восток и пропадала далеко между однообразных и полностью покрытых снегом с северных сторон гор. До первого поста чеченской милиции разведчики добрались быстро — находился он не далее трех километров от моста через Аргун. Шли так же скрытно в отдалении от грунтовой дороги, дабы не быть застигнутыми врасплох изредка шуршащими резиной по обледеневшим камням машинами. Милицейская «девятка» стояла на северной обочине, носом в обратную сторону — к Итум-Кале; трое сотрудников, лениво переговариваясь, поглядывали на восток…

«Ясно. Эти тоже заняты транспортом, следующим в западном направлении. Потому-то колонна их и миновала беспрепятственно», — понял Константин.

Не задерживаясь, они двинулись дальше и скоро увидали вдали — на въезде в крохотный аул Тазбичи, второй автомобиль с синей полосой по борту и мигалками на крыше. И снова троица милиционеров с болтавшимися под мышками укороченными «вихрями» нехотя слонялась по северной обочине, поджидая транспорт, идущий из Дагестана. Автоколонны не было.

— Точно сговорились!.. — процедил сквозь зубы Яровой. Оглянувшись, поторопил: — Берг, не отставайте. Привал через час.

Но как раз-то через час впереди, на одном из невысоких перевалов, показался укрепленный блокпост и застывшие на правой обочине четыре злополучных автомобиля: «Нива», «уазик» и два «Урала».

«Задержали!» — мелькнула радостная догадка.

Однако очень скоро командира постигло разочарование. Спустившиеся с гор вооруженные бандиты преспокойно расхаживали возле бетонных сооружений; живо жестикулируя, по-приятельски болтали с представителями чеченского МВД; что-то разливали из бутылок в светлые одноразовые стаканчики и пили у капота головной «Нивы», закусывая лавашем и зеленью.

— Ни номерных знаков на машинах; ни разглядеть толком, что в кузовах, — проворчал майор, опуская бинокль. — Схожу я, Паша, прогуляюсь. А заодно гляну на их груз.