– Ну так и что такое правильная презентация?! – вопрошает Кэтрин. – Обычно я слоняюсь по залу, потягиваю вино и треплюсь с пожилыми дамочками, которых туда занесло. Но как быть, когда столько народа? – Она размахивает снимком гигантского Ислингтон-холла.

– Правильный вопрос, Кэтрин, – отзывается Мартин. – Через две недели мы с Тиффи сводим тебя на крупную презентацию, и ты все сама увидишь.

– А выпивка будет? – оживляется Кэтрин.

– Конечно, океан алкоголя! И все бесплатно! – врет Мартин. Мне он сказал, что напитков не будет вообще.

Я бросаю взгляд на часы, а Мартин продолжает уговаривать Кэтрин согласиться на огромный зал. Кэтрин очень переживает, что людям на галерке не будет видно. Я же очень переживаю, как бы не опоздать в хоспис к Леону.

Мы идем туда сегодня вечером. И это смена Леона, а значит, спустя пять с половиной месяцев в одной квартире, мы наконец-то встретимся.

Странно, но я волнуюсь. Утром переодевалась три раза, что мне абсолютно несвойственно – как правило, натягивая поутру что-то из шмоток, я уже не представляю себя в этот день в другом наряде. А вот сегодня сомневаюсь. Я смягчила эффект от лимонно-желтого пышного платья при помощи джинсовой куртки, легинсов и лиловых ботинок, и все равно у меня вид шестнадцатилетней пигалицы, которая собралась на выпускной. Как ни крути, а тюлевая юбка всегда создает ощущение, что девушка… ну очень старается.

– Нам пора, тебе не кажется? – встреваю я, перебивая треп Мартина.

Побыстрее бы в хоспис, чтобы еще до начала мероприятия найти и поблагодарить Леона. Не хочу, чтобы он появился неожиданно, как Джастин на лайнере, в тот момент, когда Кэтрин будет втыкать в меня булавки.

Мартин свирепо зыркает, стараясь, чтобы Кэтрин не увидела. Она, конечно, все равно замечает, утыкается в чашку с кофе и посмеивается. Сегодня она рассердилась на меня, потому что я демонстративно проигнорировала ее приказ явиться в «нейтральной одежде». Оправдание, что бежевый цвет высасывает из меня жизнь, не прокатило.

– Искусство требует жертв, Тиффи!

Я уточнила, что искусство, между прочим, ее, а не мое, однако Кэтрин так оскорбилась, что я сдалась и в качестве компромисса сняла пышный подъюбник.

Приятно, что взаимная нелюбовь к Мартину вновь нас помирила.

Неизвестно откуда, но я, кажется, знаю, как выглядят хосписы – хотя ни в одном не была. Кое-что я угадала: линолеум в коридорах, больничные прибамбасы с торчащими проводами и трубками, на стенах плохие картины в кривых рамах. Однако атмосфера на удивление теплая. Такое впечатление, что все друг друга знают: врачи в коридорах отпускают язвительные комментарии, пациенты в палатах хрипло посмеиваются, и я подслушала, как медсестра даже ругалась с пожилым йоркширцем по поводу рецепта рисового пудинга на ужин.

Нас проводят по путаному лабиринту коридоров в подобие гостиной. Здесь стоит шаткий пластмассовый стол, где мы разложим свое хозяйство, множество неудобных посадочных мест и телевизор, как у моих родителей, – глыбообразный и толстозадый, как будто туда напиханы все дополнительные каналы телемагазинов.

Бросаем пакеты с пряжей и крючками. Комната медленно заполняется пациентами. Наверное, весть о нашем мастер-классе облетела больницу благодаря сестрам и докторам, которые хаотично носятся туда-сюда. До начала пятнадцать минут – вполне достаточно, чтобы отыскать Леона и поздороваться.

– Извините, – обращаюсь я к медсестре, чей маршрут пролегает через гостиную, – а Леон здесь?

– Леон? – рассеянно переспрашивает она. – Здесь. Он вам нужен?

– А, нет, не беспокойтесь, это не по работе. Просто хотела поздороваться и поблагодарить за то, что организовал нам мастер-класс. – Машу рукой в сторону Мартина и Кэтрин, которые с разной степенью энтузиазма распутывают пряжу.

Медсестра широко распахивает глаза.

– Так вы Тиффи?

– Хм… Да. А что?

– О, здравствуйте! Надо же… Если он вам нужен, он, скорее всего, в палате «Море». Идите по указателям.

– Большое спасибо, – отвечаю я, и она торопливо продолжает свой путь.

Палата «Море». Ладно. Читаю вывеску на стене: кажется, налево. А потом направо, налево, снова налево, направо, налево, направо и направо – мать вашу за ногу. Коридорам нет конца.

– Простите, – начинаю я, сталкиваясь с кем-то в медицинской форме, – к палате «Море» – туда?

– Туда, – отвечает мужчина, не сбавляя шага.

Хм… Не уверена, что он услышал вопрос. Видимо, когда здесь работаешь, начинает тошнить от посетителей, выспрашивающих дорогу. Пялюсь на очередной указатель: палата «Море» вовсе исчезла.

Парень в форме неожиданно возникает рядом. Вернулся. Я подскакиваю.

– Простите, вы, часом, не Тиффи?

– Да, привет, а что?

– Правда? С ума сойти! – Бесцеремонно оглядывает меня с ног до головы, спохватывается и делает виноватую мину. – Извините, ради бога. Мы, понимаете, вообще не очень верили. Леон, наверное, в палате «Ламинария», следующий поворот налево.

– Верили во что? – интересуюсь я, однако его и след простыл, только качаются туда-сюда двойные двери.

Очень странно…

Поворачиваюсь и успеваю заметить смугловатого темноволосого медбрата. Даже отсюда видно, что синяя медицинская форма протерта до дыр. Дома я обратила внимание, какая ветхая у Леона одежда на сушилке. На долю секунды встречаемся взглядом, а затем он отворачивается, проверяет пейджер на поясе и спешит прочь по другому коридору. Высокий. Он или не он? Отсюда не разглядишь. Иду вслед за ним с такой скоростью, что запыхалась. Происходящее становится похожим на преследование, и я замедляюсь. Кажется, я к тому же проскочила поворот в «Ламинарию».

Останавливаюсь посреди коридора и критически оцениваю ситуацию. Без тюлевой нижней юбки платье поникло и липнет к легинсам; я вспотела, разволновалась и, будем говорить начистоту, вконец заблудилась.

Судя по указателю, комната отдыха, откуда я начала свой путь, – налево. Со вздохом смотрю на часы. До начала программы пять минут – пора возвращаться, Леона поймаю после. Надеюсь, больше не встречу чудаковатых незнакомцев, которым известно мое имя.

Зрителей собралось порядочно. Кэтрин, завидев меня, вздыхает с облегчением и сразу приступает. Я послушно выполняю ее указания и, пока Кэтрин воодушевленно расхваливает тамбурный шов, оглядываю комнату. Аудитория состоит из пожилых дам и джентльменов, примерно две трети из которых на колясках, и еще нескольких женщин среднего возраста, выглядят они бедненько, но слушают Кэтрин внимательнее всех. Плюс трое детей, включая маленькую почти лысую девочку с огромными глазами. Вероятно, после химиотерапии. Замечаю ее, потому что она смотрит не на Кэтрин, как все, а на меня. И при этом улыбается до ушей.

Машу ей..

– Манекен из тебя сегодня никудышный! – ворчит Кэтрин и хлопает меня по руке, и мне вспоминается февральский круиз.