По хрустальному мосту, раскинувшемуся над озером, в котором мы когда-то дружно барахтались на занятии по бытовым заклинаниям, шли быстро. Отпустили нас всего на четыре часа, а планов было много.

Стояла чудесная летняя погода. Небо над головой синее, без единого облачка. Пахло цветами, зеленью и свежей выпечкой. Из домов, мимо которых мы проходили, то тут, то там лилась музыка. Я время от времени останавливалась, рассматривала архитектуру. Таара тоже вертела головкой и с любопытством оглядывалась. Она так и не вернулась ко мне, оставшись на плече у Дина.

Мы вышли на площадь с часовой башней, где бойко шла торговля как с открытых лотков, так и в маленьких магазинчиках.

– Предлагаю разделиться, – остановился Дин возле одной из улочек. – Я и Рита отправимся в гномий банк, а вы пока…

– Купим разные письменные принадлежности.

– Встретимся через час тут же. И…

– Снова разбежимся, – предложила теперь Шана. – Нам одежду необходимо купить, – пояснила уже мне.

Возражать я и не собиралась.

Гномий банк располагался недалеко. Массивное такое, монументальное строение, внушающее доверие. Сами же представители этой расы оказались юркими и быстрыми. К нам тут же подошел один из их представителей, предложил помощь. Я быстро открыла счет, подписала нужные документы. Потом мы прошли с гномом в отдельную комнатку, где я достала мешочек и стала высыпать наличность. Гном сначала смотрел, потом глаза чуть округлились, а затем… он позвал еще двух помощников. Через полчаса мы расстались весьма довольные друг другом.

Встретились с ребятами на площади, убедились, что у всех все хорошо, снова разбежались. Дин отправился покупать какие-то мудреные зелья и оружие, а мы – по магазинам. У меня уже был составлен список необходимых покупок, и справилась я достаточно быстро. Пока приобретала самое необходимое и простое. Туники, брюки, лосины для тренировок, пару платьев, удобную обувь… Мне хватило и часа, а Шана и Иветта увлеклись всерьез.

– Может, я прогуляюсь? – предложила осторожно.

– Если пойдешь по Цветочной улице, а потом свернешь налево, выйдешь к городской библиотеке. Возле нее находится красивый парк и замечательная кондитерская, – отозвалась Шана, разворачивая очередное платье и прикладывая его к Иветте.

Впрочем, я понимала, почему они стараются. Ренар очень уж заинтересованно поглядывал на девушку, но пригласить на свидание так и не решился. Может, красивое платье ускорит процесс? Этот эльф мне нравился. Веселый, забавный, галантный… Правда, когда было необходимо, становился серьезным. Мы пересекались не только на занятиях по управлению погодой, но и на нескольких дисциплинах, которые оказались для всех студентов Академии обязательными. А еще Ренар частенько присоединялся к нам в столовой, а вместе с ним и два его друга – Горн и Адар. Да и как тут не сдружишься, если то я вместо ливня вызову дождь из леденцов, то его водная магия проникнет через мой защитный купол и я насквозь пропахну апельсинами. Так и спасали друг друга, и поддерживали.

Я свернула налево, следуя указаниям Шаны, но почему-то вышла не к библиотеке, а оказалась на обычной улочке. Оглянулась и собралась уже вернуться, как воздух в шаге от меня поплыл, будто кто-то надул большой мыльный пузырь, и все звуки исчезли.

Интуиция завопила об опасности. Я бросилась в проулок, но невидимая пленка отпружинила и откинула меня. Четверо мужчин в плащах появились, словно ниоткуда, в десятке шагов и сразу же атаковали огненными шарами. Наверное, сработал инстинкт, не иначе. Поток воды я обрушила мгновенно, не задумываясь. Только что теперь? Бежать? Непонятный щит не пропустит. Оружие? Я просто забыла его взять! Дроу Айрис, если выживу, с меня шкуру сдерет за безалаберность. У него первое правило безопасности гласит, что оружие должно быть всегда под рукой. Магия? Да моих умений едва ли хватит.

Снова полетели огненные шары, и я отшвырнула их в сторону порывом ветра. Ждать следующей атаки не стала, шибанула магией щит, и тут же отразила очередным потоком воды огненные шары. А потом мужчины достали мечи, и я поняла: пропала окончательно! Но сдаваться все же была не намерена.

Струю льда на лету я, конечно, делать пока не научилась, но вот создать стену… Не учла только того, что любой меч эту преграду разрушит. Но получила все же пару минут передышки и попыталась пробить преграждающий мне путь купол-щит.

Бесполезно. С таким же успехом я с топором бы ловила бабочку. Тут наверняка какое-нибудь тонкое плетение имеется. И если бы я в этом разбиралась…

Ледяная стена рухнула, я взмахнула рукой, собираясь призвать огонь, но один из мечей чуть не коснулся моего плеча. Он бы и проткнул его, если бы я не споткнулась о кусок льда. Оружие же в руке нападавшего странно засветилось синим, а потом он, словно обжегшись, его отбросил. Лезвие меча, лежащего между нами, странно завибрировало, начало извиваться и превратилось… в кобру! Она поднялась передо мной, раскрывая капюшон и открывая пасть с острыми зубами, и я замерла. Маги в темных плащах переглянулись и не сдвинулись с места. Кажется, такого и они не ожидали. А я… талант пробуждения у меня, вот!

Кобра качнулась, готовясь к броску, я дернулась – и… Змея только сделала рывок, когда кто-то сшиб меня с ног. Я больно ударилась плечом, перед глазами пошли круги, а сознание уловило лязг мечей и чей-то вскрик. Я осторожно приподнялась и подумала, что мне это точно мерещится. Наверняка сейчас сотрясение получила. Один мужчина, тот, кому принадлежал меч, лежал мертвым. Змея, по-видимому, снова превратилась в меч, но теперь он напоминал покореженную железяку. Прожженный, со странными зазубринами, с осыпающейся пеплом рукоятью.

Незнакомый высокий мужчина среднего телосложения бился с тремя оставшимися преследователями. Я никогда не видела ничего подобного. От его меча шла волна магии. Временами она вспыхивала огнем, осыпая все вокруг пеплом. А потом поплыли к злодеям янтарные нити, опутали, и те просто упали, сраженные невидимой магией.

Я таращилась на незнакомца, который спокойно убрал меч в ножны и обернулся. Наши глаза встретились. Его оказались светло-карими, напоминающими текучий янтарь. Лицо мужественное, со слегка заостренными чертами. Темные волосы с чуть мерцающими золотыми прядками до плеч падали локонами и слегка вились, лишь усиливая какую-то невероятную притягательность этого мужчины. Он был красив. Как рыцарь с картинки из средневекового романа. И я даже забыла, как дышать.

По взгляду и движениям чувствовалась сила, которая от него исходит. Он же отвел взгляд, длившийся несколько мгновений, подошел и протянул руку.

– Ушиблись?

– Немного, – ответила я, принимая помощь. – Больше испугалась…

Я покосилась на убитых и перевела взгляд на незнакомца.

– Пусть это вас не беспокоит, я сообщу страже.

– Спасибо, – просипела я, потирая ушибленное место. – И за то, что спасли мне жизнь, тоже… А как вы услышали? Тут же какую-то защиту поставили эти…

– Тени, – подсказал незнакомец.