Конюшню Звездочка оценила, что выразилось в довольном ржании, а может, она радовалась, что я сняла с нее магические путы и немоту.

Не опуская капюшона плаща, я вошла в трактир. Одного взгляда хватило, чтобы заметить: темная леди уже доковыляла и чувствовала себя королевой, распоряжаясь чужими слугами как собственными. Я прошла мимо, старательно придерживая капюшон — не хватало еще, чтобы она меня узнала.

Хозяйка, крупная блондинка в пышном клетчатом платье, не скоро освободилась, чтобы сдать комнату, но это время я провела с пользой — плотно пообедала. На первое подали обжигающую язык похлебку с куриными крылышками. На второе была рассыпчатая каша и жареные колбаски, сочные и хрустящие. Наверняка еда и пахла божественно, но насморк лишил меня обоняния. И все же я с трудом сдерживала стон наслаждения — думаю, многочисленные посетители трактира восприняли бы его неадекватно, почти все столики занимали мужчины.

Я непозволительно расслабилась. Впору задуматься и понять, что я хочу покоя и комфорта, и это плохой признак — разомлевшая девица не сумеет отомстить за родных.

— Добрый день. Мне передали, что вы желаете снять комнату. Меня зовут Кэри, я хозяйка этого заведения.

Миловидная женщина, точнее девушка, едва перешагнувшая черту совершеннолетия, приблизилась как бесшумное привидение и поставила на стол поднос с чаем и теплыми пирогами. Жестокая… В меня же не влезет выпечка!

Боги, какой же это экстаз — сидеть в теплом, уютном помещении, есть вкусную горячую еду и не ждать, что из-под ближайшей елки вылезет какой-нибудь дохляк! А когда приму ванну и вылечу насморк, я и вовсе стану самым счастливым человеком в Латории!

Круглолицая, с румянцем, светлой улыбкой и толстыми пшеничными косами, собранными короной вокруг головы, Кэри понравилась мне сразу. И нет, не только из-за аппетитной еды, интуиция нашептывала, что хозяйка «Дикой утки» прямой и бесхитростный человек, любящий свою работу.

— Добрый день, госпожа Кэри. Да, мне нужна комната. — Я положила приготовленные лэты на стол. — И ванну, пожалуйста, за нее я заплачу отдельно.

— Вам повезло, госпожа, осталась последняя комната. Сегодня наплыв гостей, хоть я и не ожидала из-за плохого знамения.

— Плохое знамение? — спросила я, поддерживая разговор.

— О, только вы не подумайте слишком уж дурное!

Хозяйка трактира оказалась говорливой, неужели из-за возраста?

— Уже четвертый день у нас гостит жрец богини Матери. Направлялся в славную Вьюгу и прямо у моего порога сломал ногу. Представляете? Я думала — все, чем-то прогневила богов, и посетителей в этом сезоне будет мало.

Я обвела зал взглядом.

— Это мало?

— Нет, что вы, хорошо народ пошел, — поспешила заверить Кэри. — То боевые маги, то целая темная леди!

Боевики?.. Отряд, брошенный на укрепление одной из крепостей? Или люди принца, которые явились по мою душу? Как ни хочется, а с расспросами придется обождать.

— У жреца серьезный перелом? — осведомилась я, борясь с желанием задать совсем другой вопрос. — Неужели ни у кого не нашлось артефакта исцеления?

— Жрец отказался от амулетов, верит только целителям. — Понизив голос, Кэри с улыбкой добавила: — На редкость капризный служитель богини, как маленький ребенок. К счастью, за ним должны сегодня приехать и отвезти в лазарет Гретенграда.

Жрецов лучше не обсуждать, иначе боги могут отвернуться, а удача для боевого мага — следующая в списке после умений, опыта и уровня дара.

Не дождавшись моей реакции, хозяйка благоразумно переключилась на другую тему:

— Ой, я заметила, вам понравились мои колбаски? А мне муж сказал, что слишком ядреные — сегодня чересчур много чеснока положила.

Я даже не заметила из-за заложенного носа.

— Нет, вы вкусно готовите.

— Благодарю, — улыбнулась хозяйка «Дикой утки» и мечтательно добавила: — А ведь я хотела стать не поварихой, магичкой. Увы, не поступила, дар крохотный, даже в зельевары не прошла. Зато встретила будущего мужа, который согласился покинуть Квартен и переселиться сюда. Если бы не его поддержка, я бы продала трактир, подаренный дядей. А так пытаюсь хозяйничать…

Кэри основательно присела мне на уши, но это почему-то не раздражало. Она прямо смотрела мне в лицо, не глазея на шрам, но и не морщась брезгливо. Смотрела, словно отметин на коже нет. Минуточку… А если так и есть? Испугавшись, что личина, созданная принцем, истончилась, я решила убедиться, что это не так.

Повернувшись к мужчинам за соседним столиком, томно попросила:

— Уважаемый, одолжите соль.

Услышав приятный голос, ближайший ко мне мужчина обернулся с широкой улыбкой на рябом лице, которая тут же увяла, стоило ему меня увидеть.

— Прошу, госпожа.

Соль передавал он с неприкрытой неохотой, значит, мой вид ему неприятен — личина все еще действовала.

Я ожидала недоумения Кэри — все-таки я уже поужинала и зачем-то попросила солонку, но хозяйка моих странностей не заметила. Ее взгляд был прикован к мужчинам, вошедшим в трактир. Плечистые, в кожаных куртках с меховой опушкой. Охотники? Старатели?

Младший — улыбчивый красавчик. Тот, что постарше, смотрел на мир угрюмо. И неудивительно. Его лицо… Правой стороны у него почти не было, как будто ее слизал шершаво-каменным языком горный попрыгун. Красавец и страшила, но мои симпатии принадлежали второму — я знаю, как тяжело, когда твоя внешность вызывает неадекватную реакцию окружающих.

— Госпожа магичка, ключ от последней комнаты справа, — как во сне произнесла Кэри, забирая со стола деньги. — Ванну принесут через час.

Одернув пышное платье, она направилась к мужчинам. Готова поспорить на сто лэтов, один из них — ее супруг. И я не ошиблась, приветствовала поцелуем симпатичная хозяйка… страшилу. Красавец, бросив какое-то насмешливое замечание, направился в кухню.

Я же не могла отвести глаз от целующейся пары. Они стояли вне круга света, который отбрасывала маглампа на стене, и пользовались своеобразной уединенностью. Наблюдая за чужим, полным страсти поцелуем, я ощутила смущение и жар, полыхающий на щеках. Некрасиво подглядывать, но это сильнее меня. Кэри любила мужчину со шрамом, неистово, до умопомрачения… И я, почти пять лет пугавшая людей обезображенным лицом, этого не понимала. Шрам у мужчины давний, то есть появился до свадьбы, и девушка изначально полюбила страшилу.

За годы обучения в КУМ я убедилась, что нестандартная внешность не вызывает симпатии. С некрасивым лицом настоящих друзей найти можно, любимого — нет. Четыре года закалили, сделали меня неуязвимой для подколок насчет моей внешности. Я знала, что когда-нибудь восстановлю лицо и не переживала из-за косых взглядов и злых слов, хоть порой и было тяжело. Невыносимо стало, когда на меня начали заключать пари. Я жила мыслями о расследовании и возмездии, но все же была девушкой, которой хотелось внимания и ухаживаний, красивых слов о любви. Некоторое время я даже мечтала, что меня полюбит сильный маг и поможет с расследованием. Я не буду одна перед неизвестной опасностью, смогу укрыться в надежных объятиях мужа. Ха, наивные мечты! Реальностью стал только жестокий обман из-за глупого спора.