Набрав воздуха в грудь, я произнёс на болотном языке:

– Уважаемый вождь Ураб! Благодарю за честь присутствовать при вашем дворе. Пусть ваша жизнь продлится многие века, ваше потомство будет многочисленным и здоровым, а враги трепещут от ужаса, услышав ваше имя! – Эфир взорвался от удивления! Никто не ожидал, что человек не только умеет говорить на их языке, но и загибает такие витиеватые коленца. Вождь хмыкнул и произнёс:

– До тебя ни один свободный человек не входил в этот зал. Ты жив только благодаря тому, что за тебя просил Ауптарх.

Значит, мои размышления о спущенной сверху директиве оказались верными. Я улыбнулся и, окинув взглядом сидящих в зале, сказал:

– При случае выражу мудрому Верховному Правителю болотников свою глубокую признательность, – Ураб снова хмыкнул, пробулькав:

– Так зачем ты пришёл, маг?

– Мной движет любопытство, поиск выгоды и долг.

– Ну любопытство я могу понять. Мы каждые три месяца скармливаем такого любопытного тыптамам. Поиск выгоды тоже понятен. Вы, люди, ради неё можете отрубить себе руку. Долг… Когда-то к нам с войной приходили ваши солдаты. Они убивали, жгли, разоряли, грабили. Когда мы ловили тех, кто остался в живых, они плакали, кричали, что пришли сюда из-за долга. Перед тем, как умереть. Уточни, для чего именно пришёл ты.

– Я не собираюсь ничего жечь, никого убивать и грабить. Наоборот, мой король прислал вам подарки и предложение о заключении перемирия.

– Ха-ха! Неужели ваш король понял, что ему никогда не завоевать нашей священной земли?

– Простите, уважаемый Ураб, но мне это неизвестно. Лично я очень хочу изучить жизнь Великого Болота и его жителей. Как видите, начал с изучения вашего языка.

– Ты изучил его за один день? – съехал с кровожадной темы вождь, чего я и добивался.

– Не совсем так. Я изучил множество слов. Но для того, чтобы изучить язык, этого маловато. Нужно побольше пообщаться с болотниками, чтобы научиться применять полученные знания.

– Теперь ты находишься под моей защитой, – Ураб бросил быстрый взгляд в тот угол, из которого исходила ненависть, – поэтому возможность пообщаться у тебя будет. Но на многое не рассчитывай.

– Я благодарю вас за любую возможность, мудрый вождь!

– Сейчас я приглашаю тебя отобедать со мной и моими воинами, маг.

– С превеликим удовольствием!

Обед был организован примерно так же, как и у наместника Аубаба, но гораздо более изыскано. Блюд было больше, они подавались в гораздо более утончённой посуде и были приготовлены со значительно большим мастерством. Разумеется, всё было исключительно вкусным. За обедом мы разговаривали. Я делился впечатлениями, накопившимися за время пребывания на Болоте, восторгался скоростным водным транспортом, «зелёной» архитектурой, вкусной едой. От присутствующих исходили эмоции удовольствия тем, что человек воспринимает их обычные вещи как чудесные.

После обеда Ураб отправился по делам, а я, в компании нескольких придворных, прогуливался по удивительно живописному местечку. На территории поместья был разбит некий аналог парка. Вместо аллеек в нём присутствовали неглубокие канальчики, по которым болотники перемещались с удивительной лёгкостью. Сверху от палящих солнечных лучей закрывал свод из растений, усыпанных потрясающей красоты цветами, издававшими умопомрачительные запахи! Я был совершенно покорён этим восхитительным местом. Мне предоставили небольшую конструкцию, типа сёрфа, на которой такой неприспособленный к водной стихии субъект мог бы спокойно обозреть открывающиеся красоты и не замочить ноги.

Как я и ожидал, в одном из канальчиков мы наткнулись на того самого недоброжелателя. Полыхнув ненавистью и презрением, он сквозь зубы процедил:

– Человеческому отродью место в животе у тыптамов, а этого пустили в парк клана. Позор!

– Разве я чем-то обидел вас, сударь? Мы не знакомы, я никогда не участвовал в войне с болотниками. Чем вызвана ваша ненависть? – спросил я, в надежде разобраться в природе проблемы.

– Ты виноват уже в том, что родился человеком!

Ну понятно. Беднягу так накрыло, что только могила исправит. Как бы его уговорить незаметно скончаться?.. Интересно, что все присутствующие помалкивают, хотя в душе не вполне разделяют энергичность человеконенавистника. Я это чётко ощутил в Эфире.

– Если у вас есть какие-то обиды, давайте их обсудим и будем двигаться дальше. Ненависть – это деструктивное чувство, которое мешает жить.

– Моя ненависть мешает жить только жалким злобным человечишкам! Благодаря ей, Великое Болото до сих пор не захвачено и не разорено! – похоже, дяденьку понесло. Он принял боевую стойку и нацелился оторвать мне голову. В таком взвинченном состоянии с этим горячим болотным парнем невозможно разговаривать. Только я приготовил заклинание, чтобы успокоить буяна, как вдруг он дёрнулся, мелко затрясся и осел в чёрную жижу: шикарный ментальный удар скосил храбреца. Интересно, кто это меня так вовремя выручил? Разгадка пришла немедленно. Один из сопровождающих болотников встрепенулся, оглядел всех присутствующих властным взором и утробным голосом провозгласил:

– Маг Алексей Белов – мой гость и находится под защитой! – все остальные тут же повалились мордами в грязь, отбивая земной поклон. Вот оно как! Это же заклинание ментального контроля! Значит, верховный правитель болотников Ауптарх – маг Эфира. Ну спасибо ему! Очень уж вовремя объявился. Ещё мгновение, и мне пришлось бы объяснять нападение на влиятельного придворного. Кто бы там стал разбираться, что я лишь защищался? Итак, что дальше? А дальше подконтрольный болотник предстал предо мной и объявил:

– Маг Алексей Белов, завтра утром за вами прибудет транспорт и доставит в мою резиденцию. Там нам будет удобнее обсудить ваши предложения.

– Благодарю вас, о мудрейший Ауптарх! – я склонился