прибыло в столицу графства. Когда-то давным-давно на этой территории было неспокойно. Сей прискорбный факт нашёл свое отражение в архитектуре. Графский замок некогда был неприступной цитаделью. Высокие каменные стены с контрфорсами, защитный ров, поднимающийся мост, сурового вида донжон… Однако, было заметно, что былая воинственность существенно поистрачена. Вокруг замка вырос небольшой городок, ров пересох, мост так давно не поднимался, что по краям порос кустарником. М-даа… Мирная жизнь не способствует обороноспособности. Лично меня это вполне устраивало. Совершенно не хотелось жить в казарме.

Я думал, что граф Кам по приезду закатит знатный пир, но ошибся. Удивительно, но тон хозяина земель стал невероятно деловым. Чуть ли не с порога он собрался выдвигаться к Великому Болоту. Мне даже пришлось осаживать не в меру энергичного аристократа. Вечером на ужине собрались хозяин замка со своим помощником по имени Сев и я со старшим послом Ветом.

– Скажите, граф, – начал я добывать информацию, – как далеко до Болота?

– Близко, – махнул рукой тот, в направлении окна, – меньше часа верхами. Когда пожелаете, можем поехать, взглянуть на тот проклятый залив, который моим людям приходится объезжать, чтобы попасть на ярмарку.

– У вас есть маг? – я решил разузнать, быть может уже есть кто-то, кто ходит на Болото и имеет минимальные контакты с тамошними жителями.

– Был, но уже пару лет как преставился, – вставил свои пять копеек помощник Сев. – С тех пор перебиваемся случайным наймом.

– Понятно. В таком случае завтра, сразу после завтрака, я возьму проводника и поеду на место, осмотрюсь. По результатам примем решение о дальнейших действиях.

– Вы поедите один? – удивился Вет.

– Да. Для начала я хочу разведать обстановку. Если удастся быстро выйти на контакт, постараюсь договориться о приёме посольства. Если в этом будет отказано, то вам и суетиться ни к чему.

На том и порешили.

Утром пятёрка ругов во главе с ординарцем Петькой, седовласый дедушка-следопыт и я стояли на небольшом холмике, вглядываясь в бескрайнее море зелени, за которой порой угадывался блеск воды. Великое Болото. Таинственное, манящее, опасное и прекрасное.

– Ну что же, начнём? – хлопнул я в ладоши и велел Петьке собирать костры для прокорма магического питомца Тела.

Замечательная штука, это заклинание поиска живых! В первый раз, когда я его применил, оно спасло жизнь как минимум отряду ругов, а как максимум и мне, любимому. Теперь же колдовство мастера Ро подробно отобразило всех живых на местности в пару километров вглубь неизведанной территории. Вдоль границы с территорией людей медленно фланировали болотники-дозорные. Далее по фронту рассредотачивалось несколько скоплений местных. Никакой военной упорядоченности в них не наблюдалось, но по логике вещей это должны быть какие-то войсковые формирования. Ещё дальше нашлась парочка крупных толп. Похоже, это деревни, или как там у них это называется – не знаю. Ну понятно. Надо двигать туда. Конечно, через ближайшего постового. Наколдовав фантом, я направил его прямо на болотника-солдата.

Не доходя до вояки несколько метров, я остановился, и громко проговорил в сторону куста, за которым очень грамотно прятался дозорный:

– Здравствуйте. Я маг Алексей Белов. У меня приглашение на посещение Великого Болота. Прошу доложить о моём прибытии.

Враждебность, которую солдат излучал в Эфир, дополнилась какой-то невообразимой мешаниной чувств. Повторив текст ещё пару раз, я почувствовал, что безмолвный собеседник принял какое-то важное решение и подал сигнал. В то же мгновение в мою сторону ринулись несколько отдалённых меток. Незаметно окружив меня, они замерли, выжидая. Пришлось ещё пару раз произнести приветствие на бис, после чего один из противников, оказавшийся магом, установил связь с базой. Довольно скоро связь прервалась, а маг осторожно вышел, встал вблизи от фантома и с кошмарным акцентом произнёс:

– Я звать. Ты стоять. Они идти.

– Спасибо, дружище, – улыбнулся я в ответ. – Отличный денёк сегодня, ты согласен?

– Хороший, – скупо поддержал беседу болотник.

И в таком ключе, короткими, ничего не значащими фразами мы перекидывались с полчаса, после чего я заметил приближение делегации. Вместо едва связывающего пару слов мага-воина передо мной предстала тройка гораздо более продвинутых господ. Двое были совсем молоды, возможно молодые специалисты, типа Текто, а третий – уже заматеревший дядька, типа Тео Така. Дядька с акцентом, но фразами, выдававшими относительно приличную практику, довольно вежливым тоном обратился ко мне:

– Здравствуй, маг Алексей Белов. Меня зовут Ааб. Что привело тебя на нашу священную землю?

– Здравствуйте, уважаемые! – обрадовался я тому, что меня узнали, во что абсолютно не верил до самого последнего момента. – Приглашение посетить Великое Болото, которое было получено мной полгода назад, ещё в силе?

– Да, – ещё больше обрадовал меня встречающий.

– В таком случае могу ли я посетить вашу прекрасную землю во плоти? Вы можете гарантировать мою безопасность?

– Болотники никогда не нарушали данных клятв, в отличие от… – начал было дядя, но внезапно запнулся. Ого! А ведь он использует дипломатию и здравый смысл! Нет, определённо, в Сентарии об этих существах сложилось неправильное мнение. Никакие они не чудовища и не дикари, а всего лишь необычно выглядящие умные и тактичные… существа. – Ты можешь не беспокоиться за свою жизнь, гость, – закончил фразу встречающий.

– В таком случае я подойду через полчаса, – произнёс мой фантом и растаял.

* * *

Скомандовав ругам располагаться лагерем и отправив старика следопыта в замок с донесением о том, что отправляюсь налаживать контакты, я спустился во влажную траву и пошёл обратно к делегатам. Путь занял гораздо дольше получаса, потому что вживую идти