Заявить? И что сказать? Что мной интересуются? Ха-ха! Так можно всю Сентарию на допрос тащить. Нет, нужны веские доказательства. Единственный, с кем я решил посоветоваться, – это был мой наставник, мастер Уша. Мы с ним тщательно обдумали вопрос и разработали стратегию. Дело в том, что просто закрыться от подозрительного интереса – стратегически невыгодно. Надо как-то вычислить наблюдателя, а потом изловить.

Для вычисления решили использовать метод триангуляции. Были изготовлены два сложных артефакта, указывающие направление интереса. Третьим артефактом, запускающим измерения, был я сам. Для замеров использовали просторный двор академии. Артефакты разместили возле противоположных заборов, а я встал посередине центральной площади, затем, осторожно вычленив искомую энергию из общего фона, задействовал артефакты. Путём нехитрого сложения векторов была найдена точка, в которой находился мой визави. Таковой оказалась третьесортная гостиница в трёх кварталах от академии.

Стоявшая наготове группа захвата выдвинулась на объект и рассредоточилась внутри помещения. Я сел в карету и сделал плавный круг вокруг пары кварталов, чтобы дать ребятам время подготовиться, после чего подкатил к заведению. Всё это время внимательно контролируемая энергия не сдвинулась и не исчезла. Не таясь вошёл в гостиницу, потому что уже понимал, что мы раскрыты. Нельзя недооценивать противника. Такой высококлассный спец не мог не понять, что затевается недоброе. К тому же, если объект разведки приближается к месту лёжки, то тут явно что-то не так. То, что сигнал не пропал, может означать, что это либо засада, либо готовность сотрудничать.

Быстро сориентировавшись, я указал опергруппе комнату, из которой исходил сигнал. Дверь магическим образом испарилась, и в комнату ввалилось моё войско, напичканное защитами по самое не могу. Помещение было пусто. Через мгновение стало понятно, что это была идеально сконструированная обманка. Также стало ясно, что это именно приглашение, а не засада. Объект находился в соседней комнате и ждал меня. Успокоив ребят, я открыл дверь.

– Наконец-то мы встретились, – произнёс высокий лысый поджарый мужчина-северянин, одетый в потрёпанный местный балахон. Он был магом Воздуха и… невероятным силачом! Точно сильнее Семактаны. Пожалуй, даже маг-убийца Игон, ныне узник магической тюрьмы, самый сильный из ранее известных мне магов, уступил бы незнакомцу в магической силе. Возраст этого уникального человека затруднился определить даже я, весьма сведущий в подобной диагностике. Хозяин комнаты расслабленно восседал за накрытым столом. Из-за угла, сам по себе, выдвинулся второй стул. Понятно. Меня ждали.

– Здравствуйте, – произнёс я, усаживаясь. – Разрешите представиться, Граф Алексей Петрович Белов. С кем имею честь разговаривать?

– Я не хочу называть своё имя. Если оно вам так уж необходимо – можете его придумать.

– Хорошо. Буду звать вас Ветран.

– Хмм. Это имя из вашего мира?

– Да. Означает «ветренный».

– Мне нравится! Ветран… – произнёс незнакомец, пробуя слово на язык.

– Вы наблюдали за мной. Зачем?

– Хотел понять, кто вы такой, и чего стоите.

– И к какому выводу пришли?

– Не догадываетесь?

– Судя по тому, что вы согласились встретиться, я показался вам прекрасным человеком, достойным того, чтобы принести мне клятву верности и помочь достичь величайших высот в магии и бизнесе, – услышав это, собеседник запрокинул голову и от души расхохотался.

– В общих чертах, с мелкими уточнениями, вы недалеки от истины, – проговорил он сквозь смех.

– В таком случае, не будем тянуть. Клянитесь, – Ветран снова рассмеялся, замахал на меня руками.

– Подождите, Алексей! Вы меня совсем уморили!

– Я серьёзно. К чему все эти недомолвки и тайные слежки? Вы сильный маг, а мне такие очень нужны. Дел по горло!

– Вы решительный человек. И неопытный. В нашем мире высших магов никто так не нанимает.

– Не стесняюсь быть первым. К тому же, вы сами прибыли в столицу, нашли меня, долго наблюдали, позволили встретиться… Это значит, что вы уже приняли решение.

– Может быть, может быть, – пробормотал незнакомец, разглядывая меня и размышляя о чем-то своём.

– Расскажите, как вы здесь оказались, – решил я ему помочь.

– Долгие годы странствий в поиске истины привели меня сюда. Ну и слухи о том, что новый пришелец ловко устраивается в этом мире. То, что вы с успехом противостоите… землетрясениям, вселило в меня надежду на то, что с вами может быть интересно.

Меня пробил холодный пот. Вот как! Так он знает правду про архимагов! Знает и прячется. Мотается по свету, стараясь не задерживаться нигде надолго, чтобы не применить свой беспокойный ум на создание какого-то колдовства, которое будет расценено как посягательство на могущество великой тройки. Шпион ли он? Конечно нет! Классический сильный маг, белая кость, у которого, по версии окружающих, не все дома. Сколько же ему всё-таки лет? По моим прикидкам – больше сотни. Сколько тайных знаний он обрёл за время своих скитаний? Заполучить такого сильного сотрудника было бы величайшей удачей! Даже тема давно готова.

Я кивнул навстречу пристальному взгляду, тщательно изучающему моё лицо:

– Интересно – не то слово! У меня для вас есть совершенно безопасное задание, которое перевернёт всё промышленное производство на планете.

– Безопасное? – задумчиво протянул Ветран.

– Абсолютно. Прикладная магия, как я понимаю, не содержит в себе никакой опасности. Вы будете заниматься тем, что заставляет станки работать.

Наш эзопов язык был весьма забавен. А что делать? Такие правила игры. Мы оба понимали многое, но открыто говорить об опасных вещах пока рановато.

– Мне негде жить, – всё так же медленно произнёс