Я снова почувствовала себя одинокой. Если результаты верны, ответственность за их дальнейшую интерпретацию ляжет только на меня.

Через несколько дней за обедом заведующий ревматологическим отделением больницы Бетаниен спросил, удалось ли мне понять, что происходит с теми гормонами. Несмотря на ответ Университетской больницы Осло, я все равно испытывала что-то вроде эйфории и не хотела портить момент долгими объяснениями, которые проткнули бы мой пузырь спонтанной радости.

– Хм, вообще да, – ответила я с улыбкой, но воздержалась от дальнейших пояснений.

– В таком случае тебе следует представить свои результаты на конференции, – сказал он, понимая, что мое молчание – это знак того, что я обнаружила нечто интересное.

До ежегодной конференции Американского колледжа ревматологии, самой престижной в мире конференции для ревматологов, оставалось всего несколько недель. Тысячи исследователей и врачей принимают в ней участие, чтобы услышать о последних открытиях. Заведующий отделением предложил мне подать заявку, несмотря на то что сроки уже вышли. Обычно исключение делают только для новых захватывающих открытий, совершенных заслуженными исследователями. Я была никому не известным любителем, поэтому рассмеялась в ответ на предложение своего начальника.

– Просто сделай это, – сказал он, лукаво подмигивая.

Я последовала его совету и, к моему большому удивлению, меня приняли. Из нескольких сотен заявок, поданных после дедлайна, только пятнадцать были одобрены. Хотя в моем окружении не было практически никого, кто заинтересовался бы моей находкой, по другую сторону Атлантики были люди, которые посчитали меня достойной выступления на конференции. «Наконец-то!» – подумала я. В мире был как минимум еще один человек, который верил в мою работу.

Я была в восторге, но никому не стала об этом рассказывать. По привычке я медленно смаковала свой успех, наслаждаясь им, словно карамелью. Даже мои руководители не знали, что мне позволили принять участие в престижной конференции, пока я не сообщила им об этом позднее.

Мое исследование было маленьким и первым в своем роде. Результаты нужно было интерпретировать с осторожностью. Основное правило исследований гласит, что корреляция не равна причинно-следственной связи. Другими словами, тот факт, что два события происходят одновременно, не означает, что одно вызывает второе.

Представим, что исследователь смотрит на два норвежских города: Берген (известный своими частыми дождями) и Осло. Он изучает два аспекта: количество зонтов на душу населения в каждом городе и число дождливых дней в году. Обнаруживает, что количество зонтов на одного жителя Бергена превышает количество зонтов на одного жителя Осло, и это совпадает с большим количеством дождливых дней в первом городе. Поэтому исследователь предлагает сократить количество зонтов в Бергене, ведь они, похоже, вызывают плохую погоду.

Мы понимаем, что это абсурдно, но представьте, что мы не знаем, что такое дождь и зонты. Что, если бы на результаты этого исследования взглянул ученый с другой планеты, где нет ни дождей, ни зонтов? Исследователи часто оказываются в ситуациях, когда им приходится изучать неизвестные вещи. В таких случаях легко прийти к нелогичным и неправильным выводам о причине и следствии и поверить, что именно зонты вызывают дождь.

Я увидела, что уровень двух гормонов в крови колеблется в соответствии с уровнем цитокинов, вызывающих воспаление. Означало ли это, что повышение уровня гормонов усиливает воспаление? Я еще не знала об этом. Одного исследования недостаточно, чтобы дать однозначный ответ.

Возможно, иммунная система влияет на гормоны, то есть причинно-следственная связь работает в обратном направлении. Однако часто оказывается, что основная причина кроется не в измеренных нами факторах, а в чем-то другом.

В качестве примера можно привести женщин, принимающих эстроген в виде препаратов для облегчения симптомов менопаузы. Крупные популяционные исследования, проведенные несколько лет назад, показали, что такие женщины реже страдали заболеваниями сердца. Логично было предположить, что эстрогеновые препараты защищают женщин от заболеваний сердца. Однако более подробные исследования показали, что такие препараты не снижают, а повышают риск заболеваний сердца. Как такое возможно?

Корреляция между приемом эстрогенных препаратов и снижением риска заболеваний сердца могла быть случайным побочным продуктом чего-то другого. Большинство женщин, принимавших такие препараты, имели высокий социально-экономический статус. Они чаще обращались за медицинской помощью – например, чтобы облегчить неприятные симптомы менопаузы. Таким образом, женщины из этого социального слоя чаще принимали эстрогенные препараты. Кроме того, обеспеченные люди обычно больше занимаются спортом и лучше питаются, благодаря чему реже страдают сердечно-сосудистыми заболеваниями. Такой результат не имел никакого отношения к эстрогенным препаратам: эти женщины реже страдали заболеваниями сердца, потому что вели более здоровый образ жизни.

Дальнейшие исследования показали, что связь между эстрогенными препаратами и заболеваниями сердца очень сложна. Риск зависит от ряда факторов, таких как возраст и длительность приема этих препаратов. Как бы то ни было, этот пример показывает, что логичные связи могут оказаться гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Мы, исследователи, проводим анализ, позволяющий исключить связи, которые возникают в результате чистой случайности, но полностью защититься от ошибочных выводов невозможно. Я не могла быть уверена наверняка, что замеченная мной связь между двумя гормонами и цитокинами действительно имеет значение при ревматоидном артрите. Но если гормоны действительно влияли на воспаление, это было поразительное открытие. Оно могло помочь раскрыть одну из главных тайн в этой области медицины: почему женщины составляют подавляющее большинство пациентов с ревматоидным артритом.

Наши тела не поддерживают равенство полов, особенно когда дело касается аутоиммунных заболеваний. Приблизительно 80 % пациентов, страдающих аутоиммунными заболеваниями, – женщины. На самом деле это не так уж и странно, потому что различия между иммунной системой женщин и мужчин весьма значительны. Женская иммунная система состоит из тех же клеток и молекул, но может реагировать по-другому. Причина в том, что женщины вынашивают и рожают детей. Кто главные игроки в организме? Гормоны, конечно.

Эстроген – это глава женского организма. Этот гормон влияет на клетки и ткани всего тела и чрезвычайно важен для женского здоровья. Он воздействует на сердечно-сосудистую систему, делает кости крепкими и поддерживает здоровье нервной системы.