Альдэ была… из другого народа. Мы с Вельдом – лунные эльфы. У нас холодный цвет волос и таких же холодных оттенков глаза. А ещё много веков назад наши предки заключили сделку с демонами, в обмен на вассальную клятву получив магию и технологии. Наверное, тогда же мы потеряли что-то неизмеримо более важное, стали жестокими и холодными как лёд. Альдэ же – из племён, оставшихся странствовать по Вечному Лесу. Это странный народ, который не стыдится показывать чувства. Их лица, волосы, глаза – всё теплее чем у нас, да и вообще тепло – душевное или телесное – они попросту возводят в культ. Потому она не видит ничего зазорного в том, чтобы утихомирить дядюшку… вот так.

И по этой же причине я думала, что если не Вельд, то хотя бы Альдэ меня поймёт. Ведь и сами они были из враждующих народов, прежде чем ушли искать счастье в чужих землях. И всё же, видимо, различие между вампирами и эльфами куда серьёзнее, чем между разными племенами эльфов. Мы и между собой-то никогда поладить не могли, а уж тем более никто из нас, лунных, и не думал разбираться в культуре носферату.

Вампиры были захватчиками. Что ещё могло нас волновать? Разве что-то, как истребить их всех до одного. Размышляя об этом, я шла по лесу, который, как оказалось, подступал к самым склонам нашего потухшего вулкана. Солнце уже село и становилось всё прохладнее. Последние алые зарницы окрасили горизонт вдали. Я всегда любила новые места, но в те минуты меня почему-то вовсе не радовал этот лес. Было бы так легко уйти за новыми приключениями, наплевав на всех вампиров и всех эльфов, но я сказала правду. Почему-то я всё ещё не могла оставить Данага. И ссориться с дядей и тётей я тоже не хотела.

Я вышла на травянистый берег озера и остановилась, поразившись тому, как похожа это картинка на мои недавние мечты. Ещё не успевшее почернеть небо отражалось в неподвижной глади воды. Я ощупала рубашку и торопливо ее сняла. Холод был ничем по сравнению с тем, что осуществлялась моя мечта – я наконец-то могла вымыться. Торопливо сбросив сапоги и штаны, я с разбегу бросилась в ледяную воду и нырнула, смывая грязь не только с тела, но и с волос.

Хорошо… Так хорошо мне не было уже давно. Внезапно какая-то тень на мгновение заслонила свет, пробивавшийся сквозь толщу воды, и я торопливо вынырнула, приготовившись к бою, но вместо озёрного чудища увидела перед собой улыбающееся лицо Данага. Только глаза оставались такими же грустными, как и накануне.

– Не помешал? – спросил он.

Я торопливо покачала головой и тоже усмехнулась. Меня охватило почти непреодолимое желание броситься ему на шею и прижаться к таким же спутанным, как мои, волосам. И всё же я сдержалась. Теперь, когда мы больше не были заключёнными, мысль о том чтобы обнимать вампира снова казалась странной.

– Ты уже поправилась? – Данаг приблизился. У него сомнений явно не было, и он без спроса опустил руки мне на плечи.

– Вельд меня вылечил, – сказала я растеряно, не в силах понять, нравится мне его самоуверенность, или нет. – И всё же кровь пока не восстановилась… Мне кажется, – добавила я, заметив что-то хищное в его глазах, и тут же устыдилась сказанного.

– Я не за этим пришёл.

Руки исчезли, и мне вдруг стало невыносимо одиноко.

– А зачем? – спросила я, внимательно высматривая изменения в этих странных глазах.

Данаг помолчал секунду.

– Не хотел начинать разговор так, – сказал он, наконец, и посмотрел в сторону берега.

Он явно собирался выходить. А ведь секунду назад всё было так хорошо… А, к дьяволу.

– Подожди, – я положила руку на его плечо. – Я пока не совсем поняла, что происходит между нами. Поэтому буду делать глупости время от времени. Но я хочу, чтобы ты остался. Или, вернее, хочу остаться с тобой.

Данаг повернулся резко, так, что пряди спутанных волос пронеслись передо мной будто крылья ворона, и, внезапно подхватив меня за талию, прижал к груди, а сам вжался носом мне в макушку.

– Я тоже, – сказал он негромко и, кажется, чмокнул меня куда-то в темечко.

Я не стала уточнять, что именно: «тоже». Суть была ясна – я прощена. Так что я тоже опустила руки ему на плечи, пытаясь привыкнуть к ощущениям. Я обнимаю вампира… Ну и что, в сущности, такого? Чем эти плечи отличаются от эльфийских? Я тоже прижалась носом к его волосам и, глубоко вдохнув аромат, поперхнулась.

– Прости, – Данаг чуть отстранился и заглянул мне в глаза.

– Сколько, говоришь, ты проторчал в этой тюрьме? – я выскользнула из объятий и принялась усиленно оттирать руки.

– Шестьдесят лет.

– Шестьдесят лет, – повторила я. – Когда тебя посадили, я играла с пажами в лесных стрелков.

Я замолчала и, перестав оттираться, серьёзно посмотрела на него.

– Кто ты такой, Дан? Только не надо этой ерунды про колесо, – торопливо добавил я, пока он не начал загадывать свои загадки. – Вельд ненавидит тебя. Он говорит, наш народ покорён по твоей вине.

– Да, – Данаг тоже встал ровно, всё так же внимательно глядя на меня. – Так и было. А ненавидит он меня потому, что его не было в лунном королевстве, когда началась война. Но я только воевал. Остальное – не в моём стиле.

– Не в твоём стиле, – я фыркнула, обошла вампира со спины и взялась за его волосы – чёрные и длинные, такие же странные, как его глаза. – Опустись-ка, – подтолкнув, я заставила его погрузиться в воду и принялась одновременно распутывать и отмывать свалявшиеся пряди. – Если ты был так крут, то почему оказался в такой дыре?

– Интриги, – Данаг пожал плечами и вздохнул. – Хотел бы я знать, что теперь творится в Империи. Цепеш всё ещё император?

– Двести лет как. Что же с ним станется?

Лицо Данага помрачнело.

– Полагаю, он не захочет, чтобы я вернулся ко двору.

– Стало быть, ты поссорился с императором?

– Как это и бывает всегда.

– Что же ты ему сделал?

Данаг пожал плечами.

– Ничего. Я просто стал неудобен.

– Значит, домой тебе нельзя.

– Наверное… – Данаг выглядел расслабленным, будто ему было абсолютно всё равно. – Я думал об этом. У меня есть пара идей, как наладить дела. Но для начала я хотел бы увидеться с другом.

– Тебе понадобится помощь?

Данаг резко повернул голову, вырываясь из моих рук.

– Риа… Не уверен, что тебе нужно идти со мной.

В груди неприятно кольнуло, но я промолчала, ожидая продолжения. А он будто бы почувствовал эту смену настроения, поймал мои запястья и крепко сжал.

– Твои друзья не станут мне помогать. И будут правы. Рядом со мной опасно. Меня, возможно, не убьют, а вот тех, кто свяжется со мной – не задумываясь.

– Мы не первый день бродим по дорогам, – я вырвала руки. – Не знаю, что там напридумывал Вельд, но даже он не боится ни Империи, ни самой Чёрной Госпожи. Может, они и не заходят помочь, но ко мне это отношения не имеет. Мой выбор – только мой.