Прошло уже больше двух недель после взрыва на празднике Поклонения, а я по — прежнему оставалась в неведении — есть ли какая‑либо информация о преступниках. Утром после несчастья Карай буквально вытребовал у меня обещание не делать попыток разузнать о магии, пообещав позже всё объяснить и ушёл. Больше после этого я его не видела. Советник просто исчез, оставив меня на попечение Анторина, Раниярсы и Зарины. Телохранительница перебралась в комнату для фрейлин и неотступно повсюду следовала за мной. Она неожиданно быстро нашла общий язык с Авройей и девушки демонстративно шептались, позволяя мне слышать отрывки их бесед, в которых с подозрительной частотой звучали наши с Караем имена. Только верная Клеора ничего от меня не скрывала и откровенно радовалась тому, что ей больше не приходится отсиживаться на балконе во время визитов советника. Лишь по ночам она уходила к фрейлине и телохранительнице, чтобы не встречаться с Туманчиком, неизменно появляющимся не более чем на пару часов. Утром император вместо приветствия интересовался — появлялся ли Туман, и в каком он был состоянии? Когда же три дня назад я сказала, что Туманчика ночью не бело, Анторин сильно разволновался, но постарался скрыть беспокойство, отшутившись по поводу изменчивости собачьей натуры. На вопросы о том, куда пропал Карай Анторин всегда отвечал однообразно — «Вернётся сам расскажет». Я же не находила себе места строя разнообразные предположения, одно другого страшнее. А что, если он вообще не вернётся? — этот вопрос посетил меня после третьей ночи без Туманчика. И даже не знаю, что больше ужаснуло меня: мысль о том, что я его больше не увижу или паника по поводу излишнего беспокойства о мужчине, который должен быть совершенно мне безразличен. Привязанности, это то, чего я не имела права себе позволять, находясь в столь неоднозначном положении.

— Прекратите! — прикрикнула раздражённо, когда Авройя и Зарина в очередной раз принялись шептаться, устроившись на диване с вазочкой медовых кексов и прохладным соком.

— Волнуется. — довольно протянула Зарина.

— Ещё бы, я тоже с ума бы сходила. — поддакнула ей Авройя.

— Да было бы из‑за чего переживать. — небрежно отмахнулась телохранительница — Это же Карай, он с чем угодно справится!

— Кроме нашей императрицы. — вставила фрейлина.

— Если вы не можете помолчать, то я пожалуй уйду. — уведомила девушек и излишне поспешно вышла из гостиной. Зарина догнала меня уже у лестницы.

— Не злись на нас, просто мы рады за вас. — проговорила она — И не переживай за Карая, он обязательно со всем справится. Это же Карай, к тому же, теперь у него есть ты.

— И чему же вы так рады? — спросилась, продолжив спуск по ступеням.

— Кар всегда был спокойным и уравновешенным, сейчас же, судя по тому, что происходит с ним, когда ты рядом, он потерял покой от любви. Разве это не счастье, быть любимой таки мужчиной? — объяснила девушка.

— У нас несколько разные представления о счастье. В моём понимании оно заключается во взаимности. — произнесла с нескрываемым сарказмом.

— За этим, думаю, дело не встанет. — усмехнулась Зарина, после чего обогнала меня и озорно подмигнув, убежала вперёд.

Покинуть дворец мы не успела. Раниярса появилась из перехода восточного крыла и окликнула меня уже у выхода.

— Постойте, ваше величество. — попросила она, ускоряя шаг. Женщина была изрядно взволнована и явно спешила.

Помимо волнения меня привлёк не повседневный облик Рани. Она была в дорожном костюме, наподобие того, который был на ней при нашей первой встрече.

— Кари, — тихо заговорила подруга, отводя меня подальше от Зарины — У меня плохие вести с твоей родины. Анторин ещё не знает, а потом может запретить говорить тебе. Так что расскажу сейчас, чтобы и тебя не обидеть и его не ослушаться.

— Говори. — поторопила я её.

— Твои братья… произошёл, скажем так, несчастный случай. Двое из принцев погибли. — Совсем тихо произнесла Рани — Не знаю, что нашло на Лелиан, но был большой выплеск тумана и они задохнулись. Вообще, там дело не чистое. Это произошло в первую ночь после свадьбы Лели и наследного принца, в их спальне. Мы сгладили углы и выдали случившееся за случайность, но вопрос о том, что в первую брачную ночь в спальне молодожёнов делал второй мужчина остаётся открытым. Король убит горем, но королева Немия уговорила его отдать Лелиан за следующего по старшинству наследника. Делай выводы. И я тебе ничего не говорила.

И Рани убежала, видимо спеша с докладом к императору.

— Что‑то случилось? — спросила Зарина, подойдя ко мне.

— Лишь то, чего следовало ожидать. — ответила я и побрела обратно в свои покои, чтобы запереться в спальне и подумать. А подумать было о чём. Время и Немия были против меня, да ещё и Карай так не вовремя куда‑то исчез.

Отказавшись от обеда я лежала на ковре в спальне и гладила блаженствующую Клеору, изо всех сил стараясь не думать о Карае. Но подтрунивания подруг возымели действие, и советник не шёл у меня из головы. Так же как и произошедшее в Возрении. Мысли путались и метались от одного к другому, не позволяя сосредоточиться и найти решение хотя бы одной из множества моих проблем.

Вдруг вуймора зашипела, выгнув спину дугой, и бросилась прочь из спальни, чуть не разбив стеклянную балконную дверь.

В это же мгновение передо мной появился Туманчик. Вся морда зверя была испачкана в крови! Бурые капли стекали с повисшей сосульками шерсти и капали на светло — бежевый ковёр, приминая длинный ворс.

— Что с тобой?! — воскликнула я бросившись к собаке.

Туман отступил на шаг и выплюнул из пасти скомканный испачканный в крови листок. Подняв его трясущимися руками, осторожно расправила и прочитала.

«Императору Анторину Намийскому». Дальше был непонятный набор символов, местами смазанных и залитых кровью.

Туманчик рыкнул и начал расплываться.

— Нет! — выкрикнула я и не обращая внимания на кровь, обхватила зверя руками за шею.

Он пытался вырваться, но я не намеревалась отступать. Пусть это глупо и безрассудно, но вдруг Караю нужна помощь? Больше я ни о чём подумать не успела, пёс расплылся туманом, унося меня в неизвестном направлении. А послание для императора так и осталась лежать на испачканном полу посреди моей спальни. Его наверняка обнаружат в опустевшей комнате Зарина или Авройя.

* * *

Меня ослепил яркий солнечный свет и окутало сухим зноем. Немного отдышавшись от головокружительного переноса обнаружила себя обнимающей сидящего прислонившись к горячему камню Карая. Советник медленно приходил в себя.

— Ты что тут делаешь? — злобно прошипел мужчина, скидывая мои руки со своей шеи. Но делал он это медленно, прилагая явные усилия.

Я встала, отряхнула подол платья от песка, который тут был повсюду и осмотрелась. Мы находились словно в центре огромного кострища, песок местами почернел и оплавился. И на метры вокруг его устилали обгоревшие, источающие зловоние тела.