– Вот что нас ждет, если мы слишком долго задержимся около ограды! – вздохнул Себастьян. – Самое страшное, что все происходит незаметно, потому что одежда уменьшается одновременно с телом.

Наконец они достигли тренировочного лагеря, где размещались дети-солдаты. Пегги сразу заметила, что мальчики и девочки лет по шестнадцать на вид гораздо меньше ее ростом.

– Это потому, что они не решаются вступить в битву, – объяснил Себастьян. – Они находятся здесь слишком долго. Это цена, которую они платят за свою нерешительность.

Лагерь состоял из военных палаток. Некоторые были достаточно просторными, но другие казались сделанными для кукол.

– Группируются по росту. И не смешиваются, – заметил Себастьян. – Это общее правило.

Пегги Сью села на траву, предварительно рассмотрев каждую былинку, чтобы никого не расплющить.

– Можно подумать, это мыши, – пробурчал синий пес. – Ну надо же, так и шныряют прямо перед носом! Меня так и подмывает сцапать парочку, чтобы решить, по вкусу ли они мне.

– И не думай! – строго приказала ему Пегги. – Это же люди.

– Ну, если ты так говоришь, – вздохнул пес не слишком убежденно.

Резкий свисток прервал разговоры.

– Тихо! – крикнул фальцетом маленький мужчина в форме капрала, взобравшийся на эстраду. – Сейчас полковник Болдуин объяснит вам устройство сада, а также расскажет о созданиях, которых вы рискуете там встретить.

– Проклятие! – воскликнул мальчик, сидевший рядом с Пегги Сью. – Мы снова в школе!

Капрал, стоящий на эстраде, порылся в кармане и достал спичечный коробок. Он поставил коробок на стол, открыл его… Нечто крохотное показалось в центре коробка. Это был полковник Болдуин, командующий операциями во вражеской зоне. Он начал говорить, но его голос напоминал жужжание мухи. Пришлось включить громкоговоритель, чтобы собравшиеся могли разобрать его слова.

– Не смейтесь, молодые люди, – начал он без предисловий. – Если вы не вступите в бой, то станете такими же крохотными, как я, через три недели… У меня нет иллюзий по поводу моей дальнейшей участи. Когда я стану совсем микроскопическим, моль с первого же ковра меня проглотит. Я к этому морально готов. От вас зависит, хотите ли вы себе такой же судьбы.

По рядам пробежал шепоток.

– За оградой расположен сад, – продолжил полковник. – Его охраняют безжалостные сторожа, которые будут обращаться с вами, как с кротами, крысами и прочими вредителями. У нас нет точной карты местности, так как за последние месяцы регулярные посадки превратились в непроходимые джунгли. Самая главная забота садовников – вода… Чтобы поливать столько растений, необходимо целое море воды. Эту воду они нагнетают снаружи – из реального мира. Именно поэтому пустыни на земле все расширяются. Миражи пользуются животными-резервуарами, чтобы перекачивать воду из лагун, прудов, озер… Скоро они доберутся до океанов, и Земля превратится в высохший голый шарик. Эти животные-цистерны такие же громадные, как динозавры. Они могут вас растоптать и даже не заметить этого.

«Прелестно!» – подумала Пегги Сью.

Голос полковника продолжал вещать через громкоговоритель.

«Бедняжка, – сказала себе Пегги, – он не слишком-то много знает о том, чтó происходит за белой оградой».

– Опасность может возникнуть откуда угодно, – продолжал оратор, – она может исходить от садовников-солдат, которые примут вас за птиц, портящих фрукты.

– Для кого эти фрукты? – спросила Пегги, подняв руку.

– Ими кормят спящего демона, – ответил полковник. – Садовники снимают урожай и кормят демона, в то время как он продолжает спать. Вот почему за фруктами строго следят.

Пегги Сью опустила руку.

– А оружие нам дадут? – спросил один из мальчиков. – Ружье там или шпагу?

– Нет, – ответил полковник со дна спичечного коробка. – Никакого оружия! Оно вам не поможет. Единственное оружие, которым вы располагаете, – это ваши хитрость и находчивость.

Подросток недовольно заворчал.

– В таком случае, – шепнул он на ухо соседу, – я туда ни ногой. Лучше уж вернуться в Пояс мечты.

Сопроводив свои слова жестом, он поднялся и ушел. Шестеро подростков последовали его примеру.

– Нет солдата без оружия, – прокомментировал один из них. – Без оружия борьба лишена смысла.

– Вот, – вздохнул Себастьян, – обычно все так и заканчивается. Они приходят поиграть в войну, не представляя себе, что это за игра. Те, кто пересекает барьер, ведут себя, как фанфароны, и садовникам-сторожам ничего не стоит их схватить.

Инструктаж закончился раздачей брошюрок, содержащих множество планов сада.

– Эта документация уже устарела, – прошептал Себастьян. – Посмотри: тогда замок был гораздо меньше, чем сейчас.

Пегги не составило труда в этом удостовериться. Башенки крепости, вырисовывающиеся на горизонте, казалось, царапали животы облаков.

Полковник скрылся в своем спичечном коробке; участники инструктажа разошлись.

– Нужно приготовиться к ночи, – сказал Себастьян. – Ночью сад идет на приступ против города.

– Каким образом? – спросила Пегги.

Себастьян указал ей на щели в белом заборе.

– Растения, – сказал он. – Они протягивают свои корни через дыры и действуют ими, как осьминог щупальцами. Они могут утаскивать предметы… и людей.

– Зачем?

– Они нетерпеливы. Им кажется, что материя поступает к ним слишком медленно.

– Ты хочешь сказать: они хотят, чтобы мы уменьшались быстрее?

– Да… им нужно все больше и больше материи для созревания новых плодов, вот они и тащат все, что окажется в поле их досягаемости. Особенно охотно они хватают детей.

– Что они с ними делают?

– Они их превращают… во фрукты. Взрослых – в овощи. Я не шучу. Корни растений снабжены шипами. Если такой шип тебя уколет, яд проникнет в твою кровь, и превращение начнется. Если банан уколет тебя в лодыжку, через три дня ты сама превратишься в банан. Если только не применишь противоядия.

– Гигантский банан?

– Да. Гигантский банан, который демон сожрет во сне. После того как тебя сорвут садовники.

В бараке, где хранилось снаряжение, сержант лет сорока – при этом он был гораздо ниже ребят – выдал им серпы.

– Да, вот еще что, – предупредил он. – Не забудьте пакеты с противоядиями. Там есть против укусов ананаса, царапин картофеля и уколов редиса.

Трое друзей попрощались с сержантом и отправились к палатке, которую им выделили. Пол в ней был металлическим, что немало удивило Пегги.

– Это из-за корней… – пояснил Себастьян. – Так они не смогут прорыть подкоп к нам снизу.