«Им на меня наплевать! – подумала Пегги Сью. – Они так погружены в свою игру, что все остальное потеряло для них значение».

Она уже пришла было в отчаяние, когда мысленный голос синей собаки прожужжал в ее голове.

– Ты здесь? – проворчал пес. – Куда ты подевалась? Уже несколько часов я ищу тебя наугад на разных волнах. Мы очень беспокоимся.

Пегги поспешила рассказать товарищу о своих неприятностях.

– Себастьян говорит, что ты слишком затянула сеанс, – объяснил пес. – Наряд в конце концов рассыпался. К сожалению, такое часто бывает. Каждую неделю десятки детей теряются таким образом. Они падают в море, и их уносит поток. Они не тонут, но оказываются брошенными на волю волн. Некоторые из них носятся по морю десять, а то и двадцать лет, пока их не выбросит на какой-нибудь пляж. Это ужасно скучно.

– Не вздумай мне сказать, что я двадцать лет буду плавать на пыльном облаке! – бросила Пегги.

– Нет, – ответил синий пес. – Себастьян нашел лодку. Сейчас мы плывем по направлению к тебе. Мы тебя подберем.

– У меня никогда не хватит смелости прыгнуть в пустоту, – воскликнула девочка, – это слишком высоко!

– Ничего страшного, – успокоил хозяйку пес. – Погрузись в толщу облака. Себастьян говорит, там должен быть спасательный чемодан с волшебной лестницей. Когда ты бросишь конец лестницы в пустоту, она автоматически вытянется до нужной длины и достигнет поверхности моря. Но будь внимательна! Не развертывай ее слишком рано, потому что лестница действует не больше пятнадцати минут. Потом она рассыплется, как твое волшебное одеяние… и ты упадешь.

– Я могу пораниться, коснувшись воды? – обеспокоенно спросила Пегги Сью.

– Нет, – ответил пес, поразмыслив. – Но Себастьян говорит, что ты можешь деформироваться… и это будет выглядеть не слишком красиво.

– Деформироваться?! – взвизгнула Пегги. – Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать: лицо может стать плоским, как мячик от пинг-понга, на который наступил слон, – смущенно ответил пес. – Это не помешает жить… только смотреться в зеркало… Для девочки это печально.

– Замечательно! – взревела Пегги. – Я попытаюсь не промахнуться. А пока буду вас поджидать.

– У нашей лодки желтый парус, – сообщил синий пес.

Пегги постаралась мужественно принять свалившееся на нее испытание. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти спасательный чемоданчик. Она быстро открыла замок и убедилась, что веревочная лестница на месте. Теперь девочка стояла на коленях на краю облака, держа одну руку под козырек и стараясь разглядеть в волнах идущую ей на помощь лодку.

Наконец суденышко появилось. Когда лодка стала на якорь прямо под облаком, Пегги бросила лестницу в пустоту.

Несмотря на ветер, старавшийся забросить подол футболки ей на голову, Пегги вскоре достигла лодки. Все прошло без сучка без задоринки.

– Ну как? – спросил Себастьян, направляя лодку к мысу. – Ты хорошо развлеклась?

Пегги Сью предпочла ничего не отвечать.

Она начинала понимать, что развлечения в стране миражей – далеко не безобидный отдых.

* * *

Как только они коснулись берега, Себастьян вышел и направился к извилистой улочке. Он шагал быстро, Пегги с трудом за ним поспевала. На горизонте она различила нечто вроде огромного забора, пересекавшего все вокруг, насколько хватало взгляда. Белый деревянный забор, с калиткой и аккуратным хорошеньким почтовым ящиком… Но все было гигантских размеров.

– Похоже на забор сада в пригороде, – заметил синий пес. – Сада-гиганта.

– Это правда, – пролепетала Пегги. – Почтовый ящик повешен в ста метрах над землей, и он величиной с десятиэтажный дом.

В самом белом заборе не было ничего пугающего, кроме его исполинских размеров. По соседству с ним городские здания казались крохотными, похожими на кукольные домики.

– Это сад спящего демона, – произнес Себастьян глухо. – Туда мы отправимся, когда вы будете больше знать об опасностях, которые там поджидают.

Позади забора возвышался замок – тоже белый, с башнями, торчащими во все стороны.

– Странно, – заметила Пегги. – Похоже на дерево, у которого ветви растут, как им заблагорассудится.

– Правда, – подтвердил синий пес. – Никакой архитектор такого не построил бы, разве что сумасшедший. Посмотри: десятки башенок выходят прямо из стен! А другие растут из нижних башен. Стены – и те кривобокие.

Поскольку Себастьян ничего не говорил, двое его товарищей вынуждены были довольствоваться предположениями.

– С этой минуты смотрите себе под ноги! – объявил подросток тоном, не допускающим возражений. – Мы входим в зону войны. Здесь речь уже не о голубых мечтах.

Пегги Сью хотела взбунтоваться – она не любила, когда мальчишки начинали командовать, но вдруг заметила металлическую табличку, укрепленную над тротуаром. На ней стояло:

«ОСТОРОЖНО: КОРОТЫШКИ!

НЕ РАСТОПЧИТЕ!»

– Посмотри-ка, – шепнул мысленно синий пес, – все постепенно уменьшается. Здесь дома гораздо меньше, чем в Поясе мечты.

– Ты прав, – ответила Пегги. – И чем ближе мы подходим к белой ограде, тем все вокруг становится все меньше и меньше. В конце улицы дома не больше коробок из-под обуви.

В этом было что-то нездоровое. Даже машины, припаркованные по сторонам дороги, в конце улицы выглядели как игрушечные.

– Что все это значит? – спросила Пегги у Себастьяна. – Это еще одна иллюзия?

– К сожалению, нет, – вздохнул мальчик. – Это один из первых эффектов войны, с которым вы столкнетесь. Сейчас я вас представлю главному генералу, он все вам разъяснит лучше меня. Не смейтесь над тем, чтó он вам скажет. От этого зависит ваше выживание. Мы здесь не для того, чтобы развлекаться.

Теперь дома стали совсем крохотными. Крыши едва доходили Пегги Сью до плеча. Подойдя к зданию, имеющему вид официального учреждения, Себастьян опустился на колени и постучал по фасаду согнутым пальцем.

Внизу открылась дверь, и на пороге появилась седая старушка с очками на кончике носа. Ростом она была не больше двадцати сантиметров.

– Вот, – объявил Себастьян, – это Пегги Сью и ее синий пес. Надеюсь, вы рады их видеть, раз вы приложили столько усилий, чтобы завлечь их сюда!

– Это правда, мой мальчик! – согласилась маленькая женщина; обернувшись к девочке и собаке, она сказала: – Здравствуйте! Позвольте представиться: я Мами Пикабу, верховный главнокомандующий военной зоны.

Нужно было напрягать слух, чтобы разобрать ее слова: голос старушки напоминал мышиный писк. Пегги Сью была так удивлена, что смогла пробормотать только нечто нечленораздельное в знак приветствия.

– Я не всегда была такой, – сказала забавная маленькая женщина. – Когда я попала в мираж, я была нормального роста, но здесь все идет шиворот-навыворот. Уснувший демон начал производить кошмары, и законы, управляющие нашим миром, пришли в беспорядок. Я начала уменьшаться в размерах. Это происходит с каждым, кто слишком долго находится здесь. Становишься коротышкой.