– Но почему? – пролепетала Пегги.

– Демон питается нашей субстанцией, – сказала женщина-генерал. – Он перекачивает с этой стороны ограды материю, которая нужна для его сада. В результате чем пышней разрастается сад, тем меньше город и его обитатели. Мир миражей располагает определенным количеством материи. Он не может расширяться. Если хочешь что-то увеличить, приходится уменьшать равную массу материи. Здесь тоже действует закон сохранения вещества «ни больше ни меньше».

Она указала своей миниатюрной рукой на замок с его многочисленными башнями, возвышавшийся вдалеке, за громадным забором.

– Эта крепость растет, как трава, – сказала старушка. – Каждый день вырастает новая башня. И эта башня растет за наш счет, отбирая у нас немного материи. Вот почему мы уменьшаемся. То, что взято отсюда, возникает там. Равновесие миража сохраняется, но мы становимся все меньше и меньше.

– Но зачем демону увеличивать свой замок? – спросила Пегги.

– Потому что он тоже растет, – вздохнула миссис Пикабу. – Он растет во время сна. Если с замком не будет происходить то же самое, демон окажется сдавлен стенами, как в слишком тесной раковине. Он задохнется и умрет… и тогда нашей стране миражей придет конец. Если он умрет, мы все тоже умрем. Его судьба – наша судьба.

– Это как рыцарь, растущий внутри своих доспехов, – прокомментировала Пегги. – Если доспехи тоже не будут расти, он пропал.

– Да, – проворчал синий пес. – Или как щенок вроде меня внутри своей конуры – если бы он стал величиной с быка…

– Замок не может развалиться от давления растущего великана, – продолжила генерал. – Крепость задумана неразрушимой, чтобы защищать демона от всякой агрессии. Вот почему замок вынужден расти так же быстро, как его обитатель. Самое худшее…

– Что материю для этого он забирает у вас, – закончила Пегги Сью.

– Ты все поняла, – сказала миссис Пикабу. – Разрастающийся сад сдавливает город. Это правило, которое надо выучить наизусть, как в школе.

– Но мы… – начала Пегги.

– Вы уже начали уменьшаться, – неумолимо объявила генерал Пикабу. – С той минуты, как вы покинули Пояс мечты, молекулы вашего тела подвергаются сжатию. Я уверена, уже сейчас вы на 2–3 миллиметра меньше, чем были в реальном мире.

Услышав эту неприятную новость, Пегги Сью почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки.

– Вот почему не стоит медлить, – заверила миссис Пикабу. – Чем дольше ждешь, тем меньше становишься. Став совсем маленькими, вы окажетесь совершенно безоружными по другую сторону ограды.

У Пегги Сью подступил комок к горлу. Она взглянула на замок. И удивилась, увидев еще одну башенку, «отросшую» от вершины. Бесформенная каменная масса напоминала кактус, от которого отпочковываются детали. Сформировавшаяся башенка имела коническую крышу.

– Чтобы доказать вам, что я ничего не выдумываю, – продолжила миссис Пикабу, – я представлю вам бывшего генерала округа, командовавшего военной зоной до меня.

Войдя в кукольный домик, в котором она, вероятно, жила, старушка открыла комод, порылась в ящиках и извлекла на свет коробку не больше почтовой марки. Вернувшись на крыльцо, она открыла шкатулку, на дне которой шевелилось нечто неразличимое.

– Вот, – произнесла она грустно, – прошу любить и жаловать – это Бокрнеби Сельфриджа. Или по крайней мере то, что от него осталось. Через несколько месяцев я стану такой же, как он… а вы… вы будете меньше, чем этот домик. Ты нам действительно нужна, Пегги Сью. Мы знаем, что ты долгие годы сражаешься с призраками, и ты уже не раз одерживала над ними победу. Сегодня мы просим тебя нам помочь. Ты привыкла к чудесам, ты умеешь расстраивать злые козни… Все солдаты, которых мы послали туда, были необученными. Именно поэтому мы заманили тебя в ловушку. Чтобы вынудить тебя помочь нам.

– Где мои родители и сестра? – выдохнула девочка.

– Где-то в одной из вселенных, созданных снами демона, – ответила генерал. – Все вселенные имеют двери, открывающиеся в этот сад. Этот замок – общий корень. Корень зла. Твой единственный шанс отыскать своих близких – это разбудить демона и заставить его исправить искажения, которые начали происходить в нашем мире. Если тебе удастся заключить с ним соглашение, ты снова обретешь своих родителей.

– Они уже начали уменьшаться? – пробормотала Пегги.

– Без сомнения, – вздохнула миссис Пикабу. – Существование замка требует больших затрат материи. – Она сделала паузу и добавила: – А теперь Себастьян отведет тебя в тренировочный лагерь, где ты научишься основам выживания на вражеской территории.

Огорошенная всем услышанным и увиденным, Пегги Сью попрощалась с генералом Пикабу, которая вернулась в свой кукольный домик, предварительно рассыпавшись в благодарностях.

– Смотрите под ноги, – повторил Себастьян. – Сейчас мы на территории коротышек. Так называют людей, живущих около ограды, на опушке сада, где феномен уменьшения проявляется сильнее всего. Этим жителям не нравится, что мы разгуливаем по окрестностям и можем невзначай растоптать зазевавшихся пешеходов. Это самые первые обитатели страны миражей. Те, кто не согласился остаться в Поясе мечты и захотел узнать побольше об этой странной вселенной. Теперь у них нет пути назад, поскольку люди «большого» города слишком беззаботны и эгоистичны, чтобы смотреть, куда они ступают. Они давят коротышек, даже не отдавая себе в том отчета.

Пегги Сью боязливо переставляла ноги. Синий пес нюхал почву, стараясь обнаружить чутьем присутствие странных существ.

– Там, – Себастьян указал на ограду, – дома не больше спичечных коробков, а их обитатели напоминают муравьев. Самое неприятное, что это явление охватывает весь город. В конце концов сжатие коснется и Пояса мечты. Все пленники миражей начнут уменьшаться в размерах, в то время как замок будет все больше расти.

Пегги ничего не сказала, она была слишком сосредоточена на том, чтобы смотреть себе под ноги. Крыши зданий находились на уровне ее коленей.

– Вход в тренировочный лагерь здесь, – пояснил Себастьян. – Держите ушки на макушке и побольше запоминайте. Чем больше вы усвоите, тем больше у вас шансов вернуться живыми.

На дороге некоторые полосы были выкрашены желтой краской и отделены от остальной части шоссе кирпичной стенкой высотой около двадцати сантиметров.

– Эти дорожки предназначены для коротышек, – объяснил Себастьян. – Нам нельзя туда наступать. Если посмотреть как следует, можно различить на желтом синюю линию: это дорога, предназначенная для коротышек, которые еще меньше, чем генерал Пикабу. А в лупу можно увидеть оранжевую ниточку на синем…

– И она предназначена для коротышек, которые еще меньше тех коротышек, которые меньше генерала Пикабу?

– Да, – подтвердил подросток. – Коротышки различаются по степени их уменьшения. Есть коротышки-1, коротышки-2 и так далее…

Во время пути друзья обогнали несколько групп взрослых, подвергнувшихся разной степени уменьшения. Некоторые были ростом около пятидесяти сантиметров, другие – тридцать, третьи с трудом достигали двадцати… Те, что поменьше, не переставали смотреть вверх из страха быть растоптанными более высокими.