– Не просуществуем, – поддержал ее Гарвин. – Согласно моим источникам, они остекловали базу Освобождения Галодью на Редстоу-шесть. Весь гарнизон погиб.

– Что значит – остекловали? – спросила Андер.

– Орбитальная плазменная бомбардировка, – объяснила Петора. – Такая горячая, что плавит кремний в верхнем слое планеты. Почва буквально превращается в стекло.

Андер побледнела:

– О господи! Именно это произошло на Жатве?

Петора решила: если Андер не слышала о том, что стало с ее миром после эвакуации, то пусть услышит не от нее. Девушка взглянула на Гарвина:

– Что вам донес шпион в КОМФЛОТе?

– Остеклована. – Гарвин посмотрел на Андер. – Мне жаль, Нэнси.

У Андер задрожали губы, и она откинулась в кресле.

– Так, ладно, мы должны поддержать ККОН, – заявил Бут, побледневший так же сильно, как Андер. – Паршиво, конечно, но какой еще у нас выбор? Дать ковенантам остекловать все планеты?

– Мы можем просветить их, – сказала Петора. – Чужаки, наверное, даже не догадываются, как много людей ненавидят ККОН. Если введем их в курс дела, то появится шанс стать для них союзниками, а не врагами.

– И успеем спасти Бико? – спросил Бут.

– А вы бы предпочли положиться на ККОН? – парировала Петора. – Ваша Армия независимости шесть раз пыталась свергнуть его канцлера.

– Семь, – поправил Бут. – И в последний раз мы удерживали Манделам два месяца.

– Значит, вы стали сильнее, – подытожила Петора. – А сейчас ККОН занято борьбой с пришельцами, но не с нами.

– Мне нравится ход ваших мыслей. – На лице Бута расцвела улыбка. – Это и впрямь идеальная возможность.

– Которой вы должны воспользоваться, – добавил Гарвин.

– Я обсужу это с кабинетом. – В тоне Бута прозвучала нотка недовольства. – Но имейте в виду: никто не указывает Армии независимости, что делать.

– Генерал и не станет, – сказала Петора. – У АНБ буквально нет выбора, комендант. Бико для ККОН всегда был шилом в одном месте.

– И?..

– Даже если ККОН может спасти Бико, зачем ему это? – Петора покачала головой. – На то, чтобы удержать Бико, уйдет больше ресурсов, чем оно стоит.

– Согласен, – поддержал ее Гарвин. – Если пришельцы нападут, Бико окажется сама по себе. Канцлер задействует все доступные ей планетарные силы, но этого будет недостаточно.

– У вас лишь одна надежда, – сказала Петора. – Взять под контроль планетарное правительство, прежде чем прибудут ковенанты, и попытаться доказать им, что вы не враги.

Бут опустил взгляд и кивнул:

– Ладно, но нам понадобится помощь.

– Мы сможем ее обеспечить. – У Гарвина сияли в предвкушении глаза. Несомненно, именно на такой результат – зарождение коалиции повстанцев – он надеялся, организуя эту встречу. – Что вам нужно?

– Войска и транспорт, – сказал Бут. – Мы соберемся на Сеобе и захватим орбитальные комплексы прежде, чем Стража канцлера – это планетарное ополчение – поймет, что происходит.

– Где эта Сеоба? – спросил Гарвин.

– Третья луна, – ответил Бут. – Есть там подходящее место, старый ледяной карьер. Кабинет рассматривает его как плацдарм для нашей следующей попытки.

– Хорошо. – Оглядев присутствующих, Гарвин спросил: – Кто в деле?

Петора первой подняла руку, но тут заговорила Линберк.

– А мы не сильно торопимся с этим? – Это прозвучало не как вопрос, а скорее как выражение недовольства. – Может, стоит рассмотреть иной вариант?

– Какой? – спросила Петора. – Позволить остекловать Бико?

– Поступить так, как сразу посоветовал комендант, – ответила Линберк. – Предложить нашу помощь ККОН, а не досаждать ему дальше.

Кастилла покачала головой:

– Наша поддержка не убедит ККОН защищать Бико. У Восстания в лучшем случае наберется два десятка устаревших фрегатов и несколько сотен корветов. Передача их в распоряжение ККОН нисколько не повлияет на его стратегическое мышление.

– Зато одной проблемой у ККОН будет меньше, – возразила Линберк. – Если слухи о мощи пришельцев не лгут, этого может оказаться достаточно для переговоров о независимости всех наших миров. Услуга за услугу, как говорится.

– И пусть всех нас остеклуют, чика. – Петора говорила нарочито пренебрежительно. Предложение было заманчивым для посланников – быстрым способом достичь того, чего мятежники добивались десятилетиями, – и девушка не хотела, чтобы оно обесценило идею, которую она собиралась озвучить. – Зачем тогда ККОН защищать нас, если мы станем независимы? Оно своих проблем не оберется, обороняя собственные миры.

– Сеньора Зоя права, – сказал Гарвин и одобрительно кивнул Петоре. – Мы окажем ККОН услугу, оставив его флотилиям меньше миров для защиты.

– Так выдвинем условием спасение наших планет, – не сдалась Линберк. – Если ККОН не сможет остановить Ковенант сейчас, то, продолжая нападать, мы сами себе подпишем смертный приговор.

Петора щелкнула языком:

– Не драматизируй так, подруга. Это только мешает мыслить ясно.

Бут нахмурился:

– Есть идея получше?

– Да, та, у которой побольше шансов спасти наши планеты. – Петора обвела взглядом остальных. – Мы должны заключить с пришельцами собственный мир – тот, который обеспечит нам независимость, кто бы ни победил.

– На словах-то здорово. – Сомнение в голосе Линберк было преувеличенным – она мстила за унижение. – Но зачем ковенантам его принимать? Сможем ли мы вообще с ними связаться?

– Вероятно, сможем, – произнес Гарвин. – Мой источник в КОМФЛОТе упоминал, что на Жатве они передали сообщение на английском. «Ваше уничтожение – воля богов, а мы – их орудие».

– О, это звучит прямо как заявление о готовности к союзу, – сказала Линберк, не в силах скрыть сарказм. – Вот прокатятся они катком по ККОН, не беспокоясь насчет нападения с нашей стороны.

– Если они вообще знают, кто мы, – добавила Андер. – Похоже, считают всех людей одинаковыми.

– Они так не поступят, когда получат наше предложение, – сказала Петора. – Страх – не единственный способ усадить врага за стол переговоров. Необходимость часто срабатывает с тем же эффектом.

– И что же у нас есть такого, что нужно им? – спросила Линберк.

– Информация, разумеется. – Голос Гарвина был полон энтузиазма. – То, без чего не обойтись при любом вторжении.

Петора улыбнулась:

– В точку. Ковенанты пощадят наши миры не из страха, а потому, что мы им будем нужны.

– Нужны для чего? – задал вопрос Брейт. – Узнать, где найти Землю?

Его предположение было встречено молчанием.