– Кто-то подменил даты рождения Спартанцев, Джон. – Голос Кроутера стал коварным. – Думаю, мы оба знаем причину.

Джон позволил тишине повисеть в воздухе, после чего сказал:

– Едва ли я способен понять, почему УФР поступает так или иначе. Лучше это не обсуждать.

– Это что, угроза, Спартанец?

– Скорее предложение, сэр, – ответил Джон. – УФР может тщательно оберегать свои секреты, и вы наверняка это знаете.

Глаза Кроутера расширились, а ноздри раздулись, что придало ему одновременно встревоженный и разгневанный вид. Он знал, что Джон не блефует.

Затянувшееся молчание нарушил Эйвери Джонсон:

– Мне бы хотелось сделать предложение, полковник.

Кроутер помрачнел, но кивнул и процедил сквозь зубы:

– С удовольствием выслушаю, сержант.

– Давайте закрепим по Спартанцу на взвод, как вы предлагаете, и посвятим день тренировкам. Вы, я и Спартанец Джон Сто Семнадцать оценим результаты и решим, лучший ли это боевой состав.

Негодование сошло с лица полковника, и уважение Джона к штаб-сержанту в очередной раз возросло. Джонсон давал Кроутеру выход, не похожий на уступку, а когда они втроем придумают план получше, полковник сможет объявить его своим собственным.

Но Кроутеру не пришлась по нраву такая уступка. Ему хотелось добиться своего.

– Одного дня тренировок недостаточно. – Повернувшись к Джону, он произнес: – Пусть лучше будет три. Устраивает, старшина?

Джон бодро кивнул.

– Как прикажете, полковник, – ответил он. – Это ваш батальон.

12 марта 2526 г., 06:38 (по военному календарю)

Фрегат класса «Харон» «Воинственный»

Глубокий космос, туманность Малый Нелек, сектор Гренади

Посланники сидели плотно друг к другу за стальным обеденным столом. Мужчины были свежевыбриты, женщины с легким макияжем или вообще без него, у всех глаза мутные после приема, устроенного несколькими часами ранее. Многие были облачены в то, что двадцатилетняя Петора Зоя называла повстанческим шиком, – поношенную одежду со срезанными рукавами или воротником (а то и с тем и с другим), обычно с расстегнутыми пуговицами и фляжкой, торчащей из нагрудного кармана. Не столько форма, сколько намек, что они воины, но не солдаты и не приемлют приказов от кого бы то ни было. Особенно от бывшего генерала с мрачным лицом, стоящего в дальнем конце тесной кают-компании «Воинственного».

Худой и высокий, с волосами, тронутыми сединой, Харпер Гарвин был одет в выглаженные серые брюки и грубую рубаху кремового цвета с галстуком в тон. На воротнике не было звезд, но в остальном его наряд мог сойти за повседневную форму, которую он носил в бытность генерал-майором Корпуса морской пехоты ККОН. Только сейчас Гарвин служил Объединенному повстанческому фронту. Если он и сознавал, как сильно солдатская одежда подрывает его престиж в глазах посланников, которых надеялся сплотить в коалицию, то не подавал виду.

– Благодарю всех за то, что пришли на раннюю встречу. Это было непросто после вчерашнего веселья. – Гарвин сделал паузу для смешков, которых не последовало, и повернулся к сидящей слева от него женщине. – И вам, капитан Кастилла, я выражаю благодарность за то, что приняли нас.

Кастилла склонила голову в знак признания.

– Мне это в радость, генерал. – Лиренн Кастилла, лет пятидесяти, была капитаном и владелицей каперского фрегата «Воинственный». У нее были черные шелковистые волосы, лицо с миндалевидными глазами, высокими скулами и тонким носом и уверенный голос, мгновенно вызывающий уважение. – Наши братья и сестры по Восстанию должны осознать, что происходит сейчас на Внешних колониях.

Поднялся согласный гул. Все в кают-компании слышали доклады о тревожных событиях: массированные маневры флота, внезапное молчание планет, неспровоцированные нападения странного вида кораблей, рейсы автоматизированных грузовых контейнеров, набитых полумертвыми беженцами. Не хватало подтвержденных фактов, так что на гиперпространственных маршрутах ходили дикие слухи: ККОН уничтожает дружественные повстанцам миры, флот научных кораблей распространяет неизлечимую чуму, ИИ взбесились и объявили войну человечеству. Самым неправдоподобным было утверждение, будто ККОН обнаружило цивилизацию беззащитных пришельцев и попыталось их уничтожить.

Посланники продолжали смотреть на Кастиллу, а не на Гарвина, отчасти выглядевшего как сторонник ККОН из-за манеры держаться и одеваться. Среди повстанцев она была легендой, капитаном с загадочным прошлым, снабжающим бо́льшую часть повстанцев за счет грабежа грузовых контейнеров на транспортных маршрутах. Шептались, будто однажды она соблазнила капитана ККОН и вышла за него замуж, чтобы шпионить за ним. А когда УФР разоблачило ее, она, беременная от капитана, сымитировала уничтожение своего корабля. Петора не знала, что из этой истории правда, да и мало кто знал, но «Воинственный» всегда действовал под ложным названием для сокрытия своего предназначения, а в поистине аристократических манерах Кастиллы прослеживалась твердость, говорившая о том, что эта женщина способна на все.

Заметив, что посланники все еще смотрят на нее, а не на Гарвина, Кастилла обернулась к генералу. Это был искусный жест, не оставивший никаких сомнений в том, что она поддерживает его главенство. Похоже, у него есть качества, которые Петоре не удалось распознать.

– Вам слово, генерал, – сказала Кастилла. – Что вы узнали от вашего шпиона в КОМФЛОТе?

Глаза Гарвина расширились, но, если Кастилла сболтнула лишнего, ее ошибка сработала ему на выгоду. Посланники наконец-то оттаяли, начав относиться к генералу с чем-то близким к уважению, и даже Петора увидела его в новом свете. Учитывая нынешнее неведение о том, что творится на Внешних колониях, хорошая разведка на вес золота. Вообще-то, Петора рассчитывала на нее.

– Если вкратце, – произнес Гарвин, – то человечество подверглось нападению инопланетной империи, альянса разных рас, которые называют себя Ковенантом. Сейчас вторжение ограничено секторами Полона, Гренади и Вевина. Но военные технологии чужаков значительно превосходят наши, и в КОМФЛОТе считают, что их не удастся сдержать.

Посланники смотрели на Гарвина в настороженном молчании, пока не задала вопрос женщина с квадратной челюстью, сидевшая за столом со стороны Петоры:

– Хотите сказать, они настоящие?

– Пришельцы? Разумеется, настоящие. – Гарвин сдвинул брови. – С учетом случившегося на Жатве вы, мисс Андер, должны понимать это лучше других.

Андер покачала головой:

– Наши разведчики не считают, что этот инцидент – действительно нападение пришельцев. – Нэнси Андер приходилась дочерью Джералду Андеру, бывшему тайным лидером Союза сепаратистов на Жатве вплоть до его убийства в 2502 году. – Мы пришли к заключению, что это уловка – опустошить планету, чтобы Колониальное военное управление заселило ее заново людьми, среди которых не было бы повстанцев.