Сев на диван, я потянулась за рюкзаком. Нам еще что-то задали, но я не могла вспомнить что. Из головы не выходил Нейт, тайком проникший в кухню. Почему он не постучался? Почему не окликнул меня, как только вошел?

Боялся, наверное, разбудить Гарри.

Наклонившись, я стала рыться в книгах и всяком барахле, которым набит мой рюкзак. Но резко выпрямилась, услышав какой-то звук.

Тихо взвизгнула половица. У меня перехватило дух.

– Нейт? Это ты? – спросила я хриплым шепотом.

Тишина.

А потом я услышала учащенное дыхание. Ритмичное, с присвистом. Совсем рядом.

Я обернулась.

– Нейт? Ты вернулся?

Сзади никого не было.

Холодная рука страха сжала затылок. Меня заколотил озноб.

– Кто здесь? Я тебя слышу. Нейт? Гарри? Ты спустился?

Нет ответа. Только дыхание чужака сделалось чаще, и каждый его вздох посылал по моей спине волну ледяной дрожи.

Я охнула, краем глаза уловив какое-то движение на другом конце гостиной.

Я вскочила, уронив рюкзак… и в немом ужасе уставилась на демоническую тварь, неуклюже сгорбившуюся у подножия лестницы.

Этого не может быть. Пожалуйста, кто-нибудь, скажите, что мне это мерещится.

Однако все происходило на самом деле. Я стояла оцепенев, сжимая кулаки.

Мы смотрели друг другу в глаза, будто мерялись взглядами. Огромная рука демона лежала на перилах. Росту он был среднего – не высокий, но и не маленький. Тварь стояла широко расставив ноги, словно готова была в любой момент сорваться с места.

Глаза чудовища рдели, точно раскаленные угли, окаймленные наростами чешуйчатой оливковой кожи, которая туго обтягивала лицо. Кабаньи уши стояли торчком. Звериная пасть приоткрылась, обнажив два ряда острых зубов. Грудь судорожно вздымалась.

Дыша с присвистом, демон неуклюже шагнул вперед. Двигался он неуверенно, как животное, не привыкшее ходить на двух ногах. Глухое ворчанье поднялось из недр его глотки.

– Кто ты такой? – не помня себя завизжала я. – Чего тебе надо?!

Вместо ответа он сделал еще несколько шатких шагов вперед.

Умеет ли он говорить? Знает ли он английский?

Что за вопросы! Но попробуйте мыслить здраво в состоянии запредельного ужаса.

– Не подходи! – завопила я. – Убирайся!

Он сделал еще один тяжелый шаг ко мне. Потом запрокинул голову, увенчанную полосой шерсти, пронзительно зашипел, скривив черные губы, и вдруг харкнул огромным сгустком серовато-зеленой слизи. Пролетев через всю комнату, тот звучно шлепнулся на кофейный столик у моих ног.

Взвизгнув, я все-таки заставила себя двигаться. Я нырнула за диван, и в его спинку тут же угодил следующий плевок. Он с шипением впитывался в подушки.

– Не-е-е-е-е-ет! – завизжала я, когда чудовище вскинуло руки, словно собираясь меня схватить. Я развернулась. Взгляд мой метался по сторонам в поисках спасения.

Существо снова зашипело по-змеиному и клацнуло острыми зубами. И еще раз. И еще. Клацанье терзало мои уши, словно визг мела по классной доске.

От ужаса у меня перехватило дыхание, и тут чудовище снова плюнуло в меня. Я увернулась, и ком слизи с мерзким шлепком разлетелся о стену.

Я выпрямилась и вскрикнула – очередной омерзительный сгусток угодил прямо в лицо, забрызгав волосы, лоб… Теплая слизь заструилась по щекам. Она смердела гнилью, как протухший яичный желток.

Я подняла руку, чтобы стереть эту дрянь. Тягучая жижа облепила ладонь. Я стояла, не зная, что делать, а слизь впитывалась в мои волосы и текла по лицу.

И в эту минуту… внутри меня что-то переломилось. Я ощутила невероятный прилив энергии. Дикая ярость охватила меня.

– Хватит! Убирайся! – заорала я. – У-би-рай-ся!

Должно быть, на какое-то время мне напрочь сорвало крышу. Вместо того, чтобы отступать от плюющейся твари, попытаться убежать, я рванула вперед. Оттолкнулась от стены – и кинулась на чудище.

Опустив голову, как игрок в американский футбол, я неслась прямо на него.

Бордовые глаза монстра сверкнули. Шипение оборвалось. Существо повернулось и враскачку бросилось к входной двери.

Взревев раненым зверем, я бросилась вдогонку.

У двери демон снова развернулся, проскочил мимо меня и припустил обратно в гостиную. Странная кривая усмешка играла на его черных губах, словно он от души наслаждался погоней.

У дивана он остановился. Запрыгнул на кофейный столик. Повернулся, дожидаясь меня.

Я отбежала к лестнице. Я задыхалась, горящее лицо истекало потом. Я уже ничего не соображала. У меня не было никакого плана. Я знала только, что должна защитить Гарри и не позволить этой твари подняться наверх.

Мы снова скрестили взгляды. Существо примостилось на кофейном столике, положив корявые лапы на пояс. Только теперь я обратила внимание, что монстр облачен в мешковатое коричневое одеяние – длинную рубаху, свисавшую почти до колен, и штаны, из которых торчали косматые ноги.

Страшилище из фильма ужасов носит одежду?

Эта безумная деталь делала его еще страшнее. Никаких сомнений, он был настоящим. Мое воображение уж точно не стало бы одевать его…

Снова безумные мысли.

Я обливалась холодным потом, пытаясь отдышаться.

И тут тварь снова пришла в движение. Громко заворчав, демон бросился к стене и вскарабкался на книжный шкаф из темного дерева. Потом выпрямился. К моему великому изумлению, он взлетел вверх по стене. А потом побежал по потолку! Шлепая босыми ступнями, он носился вниз головой.

Развернувшись, чудище грузно спрыгнуло в коридор и с топотом помчалось на кухню. Я услышала, как грохнула дверь черного хода.

Неужели он ушел? Неужели выбежал из дома?

Я уперлась руками в колени. Так я и стояла какое-то время, хватая ртом воздух, – грудь разрывается, волосы облепили залитое потом лицо.

Когда оцепенение отпустило, я убрала волосы с лица, собралась с духом и побрела на кухню, но у самой двери остановилась.

Холодок пополз у меня по загривку: а вдруг это ловушка? Демон запросто мог хлопнуть дверью нарочно, чтобы я решила, будто он ушел. А сам притаился на кухне и ждет, чтобы я угодила в засаду.

Я помедлила. Потом, держась рукой за косяк, сунулась в кухню. Там никого не было. Демон исчез.

Я вздохнула с облегчением. Грудь до сих пор болела после безумной гонки.

Только одна мысль теперь мучила меня: Гарри. Все ли с ним в порядке?

Я побежала к лестнице и бросилась наверх, перепрыгивая через ступеньки.

Уже на середине лестницы меня настиг крик.