Пожалуй, первое испытание я благополучно прошла и даже выполнила задание, раздобыв сферу. Интересно, кто из невест не пережил этой ночи? На одну соперницу точно стало меньше.

После водных процедур я уснула сразу, как голова коснулась подушки. Утром же меня разбудил противный звук гонга. Как оказалось, я спала в обнимку со сферой, которая умерила яркое сияние, но оставалась теплой и какой-то уютной. Подскочив, опрометью бросилась в ванную, наспех умылась, затем сунулась в шкаф, где обнаружила шелковую тунику, шаровары и атласный пояс. Оделась за минуту и даже успела махнуть гребешком по спутанным волосам, когда раздался удар второго гонга.

Пора! — положила сферу на полку, а сама бегом помчалась к шатру. Любопытство пересиливало грядущую встречу с демоном. Узнать, кто из невест выбыл на первом этапе, намного важнее.

В трапезной уже собрались все женихи, и каждую вновь прибывающую девушку встречали вздохом облегчения. Впрочем, мое появление многим из девушек пришлось не по вкусу, но я и не рассчитывала на радушный прием. Как и предполагала, места за столом занимали ровно в том же порядке, какой определился в первый раз. Зиза и Ким на месте, кивнула орчанке, подмечая, что она прячет виноватый взгляд. Зато Синда сияла как начищенный котелок, демонстративно выставляя напоказ добытый в схватке браслет. Из соперниц я увидела Барсу и Аквилу. Следом за мной в шатер вбежала запыхавшаяся русалка Унария. Не хватало эльфийки, наги и моей соседки. Кто-то из них, очевидно, и выбыл из отбора. Но кто? Этот вопрос сейчас занимал каждого участника.

— Я и не сомневался, что ты справишься, — встретил мое появление Ахдар. Ну да, я вновь устроилась между ним и Сольеном, понимая, что просто не смогу пересесть на место той, кому не повезло ночью. В ответ я одарила демона мрачным взглядом, будто мне его сомнения могли как-то помочь.

И, вообще, я дико проголодалась! Когда уже нас будут кормить?

Будто отвечая на мою немую просьбу, гавань огласил третий удар гонга, и одновременно с ним в шатер ворвались две опоздавшие девушки.

— Не может быть, — вырвалось машинально, но от сердца тут же отлегло, когда увидела Эрису рядом с Магдой.

Нага сейчас смотрела только на меня, не мигающим взглядом, а я на нее, вспоминая во всех подробностях нашу драку на берегу реки.

— Спасибо, — прошептала она одними губами и заняла свое место.

— Неужели Криона? — послышался голос Сольена.

Признаться, я, как и он, была сильно удивлена, что эльфийка не справилась с испытанием. И если я пребывала в шоковом состоянии, то такого нельзя сказать о Магде. Девушка моей расы смеялась, рассказывая соседке, как краем глаза видела эльфийку на испытании, когда та пыталась переплыть реку.

И тут, откуда не возьмись, в центре трапезной возник фавн во всей своей красе! С широкой улыбкой и лукавым взглядом он отвесил картинный поклон и блеснул разноцветными глазами.

— Приветствую наших смелых участниц! Восемь из вас смогли пройти испытание и найти магическую сферу острова, но Крионе не повезло. Почтим ее уход и поднимем бокалы! — не успел он договорить, как в руке каждого возник кубок с вином. Я сделала крохотный глоток и во все глаза уставилась на Анфара.

— Сегодня у вас будет возможность узнать друг друга поближе, а уже завтра новое испытание определит первую истинную пару! Приятного аппетита! — взмахнул рукой, и стол наполнился едой и напитками. По хлопку снова испарился в воздухе и на трапезную обрушился возбужденный гвалт.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Громче всех возмущалась Зиза, считая, что не справедливо уже на втором испытании выбивать одну пару из гонки за престол. В чем-то я была с ней солидарна, но в глубине души хотела бы оказаться на месте выбывших. Это лучше, чем призрачная надежда на победу. Выйти живой из такой мясорубки — чем не награда!

Потянувшись за кусочком мяса, заметила, что Ньорд не сводит с меня глаз. Он ничего не говорил, просто смотрел, а я так и читала в голубых омутах призыв пойти на ту сделку, которую предлагал на корабле. Едва заметно кивнула ему, соглашаясь, но не успела проследить за реакцией воздушного принца, как наглая демоническая физиономия нарисовалась между нами.

— Превосходные закуски, не так ли? — издевательским тоном протянул рогатый.

Тяжело вздохнув, начала взглядом искать вилку, но Ахдар это предусмотрел, обезопасив себя от еще одного подобного выпада с моей стороны.

— Да. Хранитель Лемаса очень щедр к нам, — сказала с долей ненависти и обиды. Даже странно, что заметила нечто подобное в эмоциях демона. Он рассмеялся.

— Хорошо подмечено, Алесса, — произнес мое имя так, будто по-новому пробовал его на вкус, перекатывая каждую букву на губах. — Кто же уйдет уже завтра со своей парой, как думаешь?

Похоже, Ахдар решил завести со мной подобие светской беседы, но, увы, ни один рогатый не в силах расположить меня к себе. Эта лютая ненависть к его роду въелась под кожу, проникла в нутро и отравляла всю меня.

— Надеюсь, это будешь ты, — ответила со всей искренностью.

— Только если с тобой, — парировал с нахальной улыбочкой на лице, и я впервые заметила, что на одной его щеке залегла милая ямочка, которая совсем не вязалась с образом великого воина Хиоса. Поймала себя на том, что на секунду залюбовалась и резко опустила взгляд в тарелку.

— Уж лучше сгинуть на испытании, — выплюнула со злостью.

— А зря, — шепнул мне на ухо и обдал теплым дыханием кожу, от чего по затылку пробежали мурашки. — Когда придет приглашение, выбери меня. Есть разговор. Это в твоих интересах, — продолжил так тихо, что смысл слов дошел до меня не сразу.

— Что? — нахмурилась и подняла на него взгляд.

— Далла сказала, что сегодня будут приватные свидания. И мы будем выбирать женихов, с которыми проведем время наедине! — неподалеку с восторгом прокричала Барса.

Я что-то пропустила?

И только тогда до меня дошла суть тирады демона. Он хотел, чтобы я выбрала приватное свидание с ним!

— Серьезно? Ты на самом деле думаешь, что я захочу встречи с тобой?

— Послушай, — демон нагло облокотился на стол, закрывая собой от доброй половины участников, — я не понимал вначале, отчего ты так враждебно настроена ко мне. Но нашлись добрые люди, просветили.