— Какие гарантии, что ты выполнишь обещание, если мы победим? — вскинув голову, посмотрела на Ахдара.

— А моего слова недостаточно? — хмыкнув, уточнил демон.

У меня брови сами собой взметнулись кверху. С каких это пор на Эйворе верят на слово злейшим врагам?

— Нет, — пожала плечами и обратила внимание на стол с кушаньями.

Сложно принимать серьезные решения на голодный желудок, а к столу меня так никто не пригласил. Сейчас не тот момент, чтобы выпячивать гордость. Близится новое испытание и мне нужны будут силы. В конце концов, этот шатер установлен Хранителем острова. Еда, жилье и одежда предоставлены им же, так что никакого вреда не случится, если я хотя бы раз поем нормально.

Чинно уселась в кресло, постелила на колени салфетку и решительно придвинула к себе блюдо с аппетитными кусочками мяса и овощей.

— Я дам тебе клятву, — нарушил затянувшуюся паузу Ахдар, — и раз уж речь зашла о доверии, то потребую такую же клятву взамен.

Такими вещами на Эйворе не шутят! Боги не любят клятвопреступников и наказывают их самыми суровыми карами. Если, конечно, клятва была дана по всем правилам.

— Не доверяешь человечке, демон? — вернула Ахдару его фразу и ухмыльнулась.

— Алесса, ты ведь понимаешь, что это свадебный отбор? Выигравшая его пара будет править десятью островами. Они должны быть вместе во всех смыслах — в постели, в стремлениях, во власти. Ты станешь мне женой, а я тебе мужем. Никаких разводов такой союз не предусматривает.

Чем больше демон говорил, тем сильнее я мрачнела. Как-то во всей этой суете действительно позабыла, что обратной дороги уже не будет. Не у той пары, что претендует на главный приз. И это значило, всю жизнь провести рядом с красноглазым? Терпеть его поцелуи, испытывать его страсть ночь за ночью, рожать ему детей, улыбаться на людях и притворяться, что меня заботят проблемы демонов?

В чем выгода? Почему Ахдар захотел в жены именно инверку? Будучи правителем десяти островов, ему в равной степени придется решать проблемы всех рас. Разве не логично жениться на магически одаренной и сильной девушке? Чем плоха нага или русалка? Может, дело как раз в том, чтобы взять невесту без магии? Чтобы подмять ее под себя и единолично править? Да и живут люди значительно меньше демонов, так что выбор Ахдара был продуманным и циничным. У бастарда нет поддержки влиятельной родни, нет привязанностей, ведь все близкие уничтожены, нет опыта в дворцовых интригах. Я никому не нужна, никто не прольет и слезинки, если меня не станет.

Примерно это я и высказала в лицо Ахдару, распаляясь с каждым словом и позволяя злости выплеснуться наружу.

С мрачным удовлетворением отметила, когда он побледнел, а на лице заиграли желваки. Я ожидала, что он начнет оправдываться или убеждать, что это неправда. Разозлится, на крайний случай. Но он лишь глотал воздух, испепеляя своими красными глазами. Затем плеснул себе вина в бокал, и осушил его до дна. Налил снова, теперь уже нам обоим.

— Твои слова слишком похожи на правду, чтобы я их отрицал. Выводы в чем-то верные, и не буду спорить, именно все вышеперечисленное повлияло на окончательное решение. Однако есть еще кое-что, о чем я тебе не сказал.

— И что же это?

— Мне нужна именно ты, Алесса. Я понял это, когда увидел, как вы прошли первое испытание. Магия острова нам позволила наблюдать. Смелая, отчаянная, решительная и… невероятно человечная. Именно такой должна быть будущая королева, милосердной. Готовой даже врагу дать второй шанс, верной принципам и честному слову.

Это он обо мне? — не верящим взглядом уставилась на мужчину.

— Не смотри на меня так, я не обманываю. Я действительно выбрал будущую королеву. Мою королеву, и она должна быть идеальной.

— Кхм, — закашлялась, и не в силах выразить эмоции словами, всплеснула руками, — вот это все, что ты тут наговорил… так вот, это не обо мне. Я не такая.

— Ты — лучше, — коварно усмехнувшись, он подошел и припал на одно колено, требовательно протянув ладонь. Я тщательно вытерла свою о салфетку, прежде чем вложить ее в руку демона. Интересно же, что будет дальше? — Я понимаю, что тебе сложно довериться тому, кого считаешь врагом. Поэтому, доверюсь тебе первым, — с этими словами он вытащил второй рукой кинжал из притороченных к поясу ножен и молниеносным движением сделал порез на своей ладони.

Густые капли мигом проступили на смуглой коже. Крепким рукопожатием Ахдар стиснул мою руку, смазывая ее кровью. Затем он сказал несколько слов на гортанном демонском наречии и завершил клятву словами:

— Клянусь, что не замышляю зла против инверки Алессы. Клянусь быть ей верным спутником, уважать и защищать, пока смерть не разлучит нас. Клянусь освободить Белый остров от захватчиков и приложить все усилия, чтобы острова Эйвора жили в мире и процветали.

Боги незамедлительно ответили на речь Ахдара. Капли крови засветились алыми отблесками и впитались в мою кожу. Внутри сомкнутых ладоней возникло золотое свечение, расходящееся в разные стороны, будто бы мы спрятали там маленькое солнце.

Свечение превратилось в искрящуюся пыльцу, которая осыпалась на нас золотистым дождем, впиталось в кожу и одежду и исчезло.

Когда Ахдар разжал ладони, пореза на его руке не было. Зато на моей отпечатался знак острова Хиос. Очертания крохотного золотистого пламени поверх линий на ладони.

— Когда будешь готова, — Ахдар улыбнулся и ласково погладил метку, уже вторую на моем теле, — ты знаешь, что нужно делать. Я подожду, сколько потребуется. Ну а сейчас я должен закрепить клятву… — притянул к себе и впился в губы требовательным поцелуем.

Я напрочь обо всем забыла, чувствуя, как жидкая магия перекатывается на языке и опускается в горло, разносясь по всему телу. Невольно ответила на поцелуй и только тогда иллюзия исчезла, а в голову пришло, что не знаю ни одной клятвы, которая скреплялась бы таким образом. Ослабла в объятиях демона, ощущая его мягкие прикосновения. Коснулась его гладких волос и распахнула глаза. Испугалась собственных эмоций по отношению к принцу и вернулась в реальность, когда вспомнила тот день, когда на меня напала парочка рогатых.

— Мне надо идти, — оттолкнула его и поднялась на ноги.

Меня все еще пошатывало от случившегося, но я быстро нашла выход и выбежала из шатра, чтобы поскорее вернуться в бунгало.

Губы продолжали гореть даже после того, как я умылась и попила воды. Метка на левой ладони не причиняла боли, но беспокоила всякий раз, когда попадалась на глаза. Я металась по комнате в отчаянной попытке понять, что между нами произошло в шатре. Клятву демона приняла, но давать обратную уж точно не собиралась! Никак не могла избавиться от чувства, что есть какой-то подвох. Слишком уж хорошо все складывалось из его слов, а так не бывает! Я не верила в сказки и чем раньше докопаюсь до правды, тем проще будет сражаться. А сейчас пусть думает, что я почти согласна и на грани дать ответную клятву.