— Я рад, что могу на тебя рассчитывать. Мое предложение состоит в следующем: мы становимся парой и выбываем из отбора. Так вот, мы заключим военный союз с Инвером и поможем изгнать захватчиков. Однако ты должна понимать, если Ахдар завоюет главный приз, все острова будут в его власти. Тогда я уже ничего не смогу сделать. Ты можешь выбирать, где поселиться. Хочешь, оставайся на Белом острове, или же перебирайся на Алирию. Моя семья богата, и ты ни в чем не будешь нуждаться, — эрлан обрисовал заманчивые перспективы, от которых не сумела отказаться:

— Благодарю за щедрое предложение. Я согласна.

Ньорд просиял белозубой улыбкой и явно расслабился, получив положительный ответ. А мне тяжело стало на душе, будто глыбу на шею повесили. Червячок сомнения поселился внутри, но обида была сильнее. Она подпитывала ненависть к демонам и не давала возможности забыть прошлое.

— Что ж, Алесса, тогда я расскажу тебе все, что знаю, и мы решим, как лучше поступить, чтобы выбыть первыми.

Я кивнула и удобно расположилась, чтобы внимательно его выслушать и не пропустить ни слова.

— Подробностей я, конечно, не знаю, но долго думал над тем, что нам могут устроить. Первое испытание показало, как поведут себя будущие правители, если у кого-то из соседей окажется нужная им вещь. Так вот, большая часть отнимет силой или попытается надавить авторитетом, заплатить, но получить желаемое. И практически никто не протянет руку помощи, если вдруг ближайшего соседа постигнет беда.

— Но я…

— Ты — исключение! — улыбнулся, — то, что ты сделала для Эрисы, видели все. А еще свободно отдала браслет Зизе, лишь бы не было конфликта. Полагаю, следующий шаг будет в том же направлении. Правитель должен обладать милосердием и мудростью. Должен уметь карать и миловать, заботиться о процветании своего острова или всех островов. Должен уметь думать о других в ущерб личным интересам, идти на компромиссы, и в то же время не терять собственного достоинства.

— Хм, тоже мне новости. Это каждый ребенок знает. Вопрос в другом, на какие жертвы придется пойти, чтобы доказать, что ты именно такой и есть?

— Все немного не так, — наигранно вздохнул, — иной раз, проигрывая, ты одерживаешь победу!

— Вот сейчас точно ничего не поняла.

— Это же просто! Вот, к примеру, ведут два острова войну, начатую из-за спорных нейтральных вод. Вроде они общие, но кто-то соблюдал границы, а кто-то не брезговал половить рыбку и у соседа. Быть может, он и не со зла это делал, а, чтобы прокормить семью? Поймали одного нарушителя, другого, взыграла обида. Кто-то горячий расправился на скорую руку с обидчиком, и понеслось-поехало. Сколько жизней погубит бессмысленная война? Сколько лодок потопят боевые маги и пустят экипажей на дно морское? Сколько нарушителей пропадут без вести? В итоге у обеих сторон потери, семьи остаются без кормильцев, голодают или же вовсе погибают. А правители острова повышают налоги, собирая деньги на войско, вербуя вчерашних крестьян в солдаты. Как итог, оба острова ослаблены и находятся на грани разорения. И тогда обязательно появится кто-нибудь, кто подомнет под себя обоих. А если бы один правитель не погорячился, да другой подумал о собственном народе, что тогда? Два острова вели бы торговлю, процветали, а вздумавшему напасть захватчику дали бы слаженный отпор.

— Я бы в первую очередь не допустила, чтобы мой народ голодал! Договорилась бы с русалками, чтобы обследовали берег и узнали, по какой причине ушла рыба. Тогда рыбакам и не пришлось бы нарушать границы.

— Вот! Об этом я и говорю! Ты слишком правильная. Поэтому на испытании сделай так, чтобы выгода от поступка была только твоей. Совсем уж не выполнить задание мы не можем, но выбрать друг друга или же пойти на хитрость, чтобы не попасть в следующий тур, это же не сложно?

— Хорошо, я постараюсь! — пообещала Ньорду, хотя его слова, что в случае победы демона усилия пропадут даром, крепко засели в голове.

Эх, если бы он не был такой лживой тварью, я бы не стала так рисковать.

На этом мы с эрланом дружелюбно попрощались, и я отправилась к себе. Только в стенах бунгало дала волю чувствам и разрыдалась. Слезы капали из глаз, когда безрезультатно пыталась смыть метку с ладони. Почему так сильно расстроилась, до конца не понимала. Изначально знала, что демоны лживые существа, что доверять никому нельзя, но обида выворачивала наизнанку. От дурацкой истерики отвлекла лишь трель вестника.

На сей раз пернатый принес сразу два послания. Карточку на новое свидание, будь они неладны, и инструкцию на второе испытание.

Хватит с меня на сегодня встреч с женишками! Карточку сразу выбросила, а вот в правила вчиталась.

«Дорогая Алесса, с третьим ударом гонга начнется второе испытание острова Лемас. Необходимо облачиться в новую одежду, которую найдете в шкафу. А так же оставаться в браслетах и взять с собой магическую сферу, добытую на первом испытании.

Удачи!»

Вот и все! А впереди был целый день, чтобы отдохнуть и морально подготовиться к испытанию, но меня явно старались вывести из строя. Только прикорнула на пару часов, как вестник вновь ворвался в открытое окошко с новой карточкой свиданий.

Взбесились там все что ли?!

Не было у меня ни малейшего желания с кем-то общаться. Уже все для себя решила. Сделаю невозможное, чтобы уйти сегодня с Ньордом. Настроилась на испытание воинственно и мне хотелось как следует набраться перед ним сил.

Вновь отмахнулась от пернатого и вернулась к мягкой подушке. Казалось, прошло лишь несколько минут, как раздался первый гонг, а за окном на остров медленно опускались вечерние сумерки.

Первым делом умылась холодной водой, чтобы до конца проснуться, а потом заплела уже привычную косу на затылке и полезла в шкаф. На это раз обнаружила хлопковый костюм из брючек, туники и плотного жакета. На полке также стоял пузырек с дурнопахнущей мазью. Я только приоткрыла крышечку, как в нос шибануло отвратительным запахом.

Об этом в инструкции ничего не говорилось, но и брать что-то еще запрета нет. Пожалуй, прихвачу! Хранитель ничего зря не присылает, и всем предоставляются равные условия. А вот браслеты предусмотрительно спрятала под одежду. Наученная горьким опытом, я уже не спешила выставлять напоказ свои преимущества. Мазь отправилась во внутренний карман жакета.

К третьему сигналу гонга, я уже стояла у шатра, прижимая теплую сферу к груди. Здесь собрались все участники отбора, даже женихи своей величественной стайкой столпились вокруг Даллы. Я старалась не смотреть на Ахдара, но кожей ощущала на себе его тяжелый взгляд.

— Мои очаровательные и смелые невесты, как вы могли заметить, сегодня в испытании примут участие наши уважаемые принцы! — позаимствовав помпезности у Анфара, Далла поглаживала свою сферу с сияющей улыбкой на устах.

Участницы оживились и начали тихо обсуждать эту новость, а я молчала и смотрела в аквамариновые глаза русалки. Хотя внутри меня переполняли чувства и эмоции били через край, я ничем себя не выдала. Нельзя! Вот-вот начнется испытание, и думать надо головой, а не сердцем.